※本記事は連載小説です。

＞＞前話を読む

４

「生徒会のやつを捕まえて、調べてきたぜ」
　翌日の昼休み。ぼくと隼人は、図書室で向かいあっていた。
〈伊丹くんが入ってる美術部について、調べてきてほしい。どういう部活なのか。伊丹くんはどういうポジションなのか。仮装を、伊丹くん以外の人がやってるのかも知りたい〉
　真夜から出された指示は、そういうものだった。早速隼人に相談すると、彼は学校内の知り合いをたどって色々と調べてきてくれた。
「美術部の部員は五人。一年生が三人で、三年はいない。で、俺らの学年が、圭一郎と大だい助すけのふたり」
　多た湖ご大助は、中学に入ってからの同級生だ。絵は初心者だが性格が穏やかで、気難しい圭一郎とも上手くつきあっていると聞いた。
「去年と今年の美術部は、全然違う人数構成になってる。去年までは三年生の先輩が四人いて、圭一郎と大助が下っ端だった。いまは圭一郎が最上級生で、部長だ」
　そこまではなんとなく知っている。四月、全校生徒の前で行われた新入生歓迎の部活紹介では、圭一郎と大助がふたりで壇上に登ってアピールをしていた。
「で、今年に入ってから、美術部でちょっと嫌な話が流れだしてる」
「嫌な話って？」
「四月に、予算折衝会があるだろ？」
　帰宅部のぼくは詳しく知らないのだが、その年の部活動の予算を、生徒会と各部で面談をして決める会があるらしい。
「そこで圭一郎、結構暴れたらしくてさ」
「暴れたって、何をしたの」
「要は、金を寄越せってことなんだろうけど、ほかの部のことをあげつらって、なんであんな部にそんなに予算を回すのかとか、美術部は高尚な活動をしてるんだからもっと優遇しろとか、かなり攻撃的なことを言ってたらしい。三年にそんな感じで突っかかっていったから、生徒会の中でめちゃくちゃ顰ひんし蹙ゆく買ってるみたいだぜ」
　小学生のとき、不機嫌そうに表彰状を受け取った圭一郎の姿を思いだした。ただ、いまの生徒会は体育会が多くて、会長は柔道部のレギュラーだったはずだ。そんな人たちを相手に食ってかかるなんて、怖いもの知らずにもほどがある。
「ほかにも、部活の時間に美術室に入ろうとしたら怒られたとか、作品に勝手に触ろうとした生徒を怒鳴りつけたとか、細かい話はいくつかあるんだけど……決定的なのが、九月に起きた小ぼ火やの件だ」
「小火？　そんなのあったっけ？」
　学校の中で火が出たなんて、本当にあったのなら大事件だ。
「厳密に言うと、小火疑惑、なんだけどな。九月の下旬に、美術室から何かが焦げた臭いが漂ってきたらしいんだよ」
　美術室は、校舎の最上階、三階の隅にある。放課後はあまり人が通らない場所なのだが、その日はたまたま生徒会の先輩が通りかかり、美術室から異臭が漂っているのに気づいた。慌てて中に入ると、圭一郎がひとりいて、カンバスの前で油絵を描いていた。
「火は出てなかったらしいんだけど、かなり焦げ臭かったんだって。しかも圭一郎は、窓を全開にしてた。何かを燃やした臭いを逃がそうとしてたんじゃないかって、先輩は言ってた」
「何かが焦げた形跡はあったの？」
「なかったらしい。石いし田ださんを巻き込んで生徒会と先生の間で問題になったけど、圭一郎は〈何も燃やしてなんかない〉って突っぱね続けて、最終的にはグレー寄りの無罪になったとさ」
　石田さんというのは、美術部の顧問の石田先生だ。もうすぐ定年の老教師で、植物みたいに穏やかな性格なので自然とさんづけで呼ばれている。
「でも、部活の時間でしょ？　ほかの部員はいなかったの？」
「ほかの部員が休んでたからやったんじゃないかって、先輩は推理してた」
「やったって、何を？」
「決まってんだろ。煙草だよ」
　まさか。
　確か入学したばかりのころ、三年生の先輩がトイレで喫煙をしていて、見つかったことがあった。東中は自由な校風のせいか、昔からたまに羽目を外しすぎてしまう人がいるとは聞く。でも、まさか、あの圭一郎が。
「たまたまほかの部員が休みで、圭一郎はひとりだった。悶もん々もんと絵を描いてて、ストレス解消のために煙草を吸ったら、その辺にあったティッシュとかに燃え移っちゃって、臭いが充満したんじゃないか。生徒会の先輩は、そう勘ぐってた」
「でも、圭一郎が煙草なんか吸うかなあ」
「神経質な人間ではあるだろ。それに、油絵を描いてるときに、火なんか使わないだろ？　煙草じゃないんなら、先輩が嗅いだ臭いはなんだったんだ？」
　よく判らない。ぼくはいまの圭一郎を、語れるほど知らない。
「まあそんなわけで、美術部はいま、生徒会からも先生からも目をつけられてる問題児ってわけ。そこにきて、今回のエスキモーだろ？　岡本ちゃん、竹刀で頭かち割る勢いでキレてるから、結構やばいと思うぜ」
「小瀬先輩！」
　そこまで話したところで、声をかけられた。先週、隼人に話しかけてきたサッカー部の一年生だ。隼人と話せるのが嬉しいのか、顔が少し赤くなっている。
「美術部の一年、つれてきました！」
「お、サンキュ。いま、きてくれてんの？」
「はい。向こうに待たせてるんで、ちょっと呼んできます！」
「ここは図書室だから、静かにな」
　はい！　と大声を出して、一年生は去っていく。美術部の一年を紹介してくれないかと、隼人が依頼をしてくれたのだ。
「でもさ、真夜はなんで美術部のことを調べろ、なんて言ってきたんだ？」
　それはぼくも不思議だった。理由を聞いても〈仮説の段階だからはっきりしたことは言えない〉と、はぐらかされるだけだった。
「ていうか駿さ、こんな手間かけなくても、お前が圭一郎の家の中とかを空想すればいいじゃん。世界のあちこちが見えるんだろ？」
「うん……」
　隼人の言葉はもっともだったけれど、そうはいかない。ぼくはいま、〈力〉を上手く使えないのだ。
　どうもこの〈力〉は、定期的に使っていないと錆びてくるらしい。昨晩家の中で、圭一郎の自宅を空想しようとしたのだが、どうやっても〈窓〉が反応してくれなかった。空想クラブにいて、毎日みんなのリクエストに対応していたころならまだしも、あれはもう二年以上前の話だ。
「そういうのは、普段から練習しとくんだよ。一回技術が落ちたら、取り戻すの大変だぜ？」
　運動部らしい忠告を受けていると、一年生が戻ってくる。その後ろには、ふたりの生徒がいた。
　ひとりは黒縁眼鏡をかけたおしゃれな子で、もうひとりは小太りの子だ。見た目は全然違うけれど、どちらも同じ、困惑と怯えが混ざった目をしていた。
「あれ？　美術部の一年は、三人じゃないのか」
「ああ、もうひとりは弓ゆ場ばってやつなんですけど、見つからなくて。あいつすごいマイペースなんで、ふらっとどっか行ってるっぽいです」
「そっか。ていうか、ふたりとも、ごめんな。昼休みなのにきてもらって」
　隼人が声をかけても、美術部のふたりはカチンコチンになっていて反応を見せない。サッカー部のエースにいきなり呼びだしを食らったのだから、緊張もするだろう。
「おい、小瀬先輩の前だぞ。シャキっとしろよ」
　サッカー部の一年生がきつめに言う。隼人はすかさず彼のほうを向いた。
「こら、こっちが頼んできてもらったんだから、そんな言いかたすんなよ。失礼だろ」
「……すみません」
「忙しいとこ、本当にごめんな。ちょっと話が聞きたいだけなんだよ」
　美術部員たちに言いながら、怒ってないよという感じで、サッカー部の一年生の肩をぽんぽんと叩く。上手いなあと思った。全方位的な隼人の気配りで、場の空気が柔らかくなる。
　眼鏡の子は肥ひ後ごくん、太った子は増ます田だくんと名乗った。
「どこから聞こうかと思ってたんだけど──まず、圭一郎について教えてくれない？」
　その名前を出した瞬間、リラックスしかけていたふたりに緊張が走った。隼人はそしらぬ顔で続ける。
「圭一郎、エスキモーの恰好してるじゃん。あれ、なんでなの？」
「伊丹先輩が、ひとりでやりだしたことなんです」
　肥後くんが答える。
「伊丹先輩、アラスカをテーマにした絵を描きたいって言ってて、それで、エスキモーの恰好をして部活にもくるようになって」
「それは俺も聞いた。でも、君たちは普通私服じゃん？　一年もやれって言われてないの？」
　肥後くんはセーターにジーンズ、増田くんはジャージの上下という姿だ。
「はい。伊丹先輩、あんまり後輩に強制はしないんで」
「圭一郎がひとりではじめたってこと？」
「まあ、そうです」
「俺は絵は素人だけどさ、あんな恰好をしたからって、絵の役に立つとは思えないんだけど、君たちは止めなかったの？　あいつ、担任と揉めて大変なことになってるよ？」
「まあ、あんまり役には立たないと思いますけど、伊丹先輩が言うんなら、役に立つのかもしれません。揉もめてるって話は、ちょっとよく判らないです」
「止めたりは？」
「止めるなんて、そんな……」
　うーん、なんだか、距離がある。
　圭一郎がひとりで仮装をやっていることも、その意味を身内である後輩とも共有できていないことも、あまり親密な関係がない感じだ。サッカー部の後輩と、彼を可愛がっている隼人の姿を見たばかりなので、余計に温度差を感じてしまう。
　話が進むにつれて、その印象はどんどん強くなっていった。
　後輩くんたちは、ふたりとも幼いころから絵を描くのが好きだったそうだ。ただ興味の対象は違っていて、増田くんは漫画が、肥後くんはパソコンを使ってＣＧを作るのが好きらしい。美術部でもそれぞれ違う活動をしていて、お互いに作品は見せあうけれど、あまり批評しあったり、アドバイスをしあったりもしないようだ。
　圭一郎は、美術部の中では、怖がられているらしい。ふたりとも自分の活動についてはいくらでも話すのに、圭一郎について聞くと途端に口が重くなる。いい先輩です、尊敬してます、すごい情熱の持ち主です、そんな表面的な答えしか返ってこない。
　美術部は、部活として機能してるのだろうか？
　先輩と後輩の間に深い関係はなく、みんな勝手なものを作って活動していてまとまりが全然ない。それが、部活といえるのだろうか。
「九月に美術室で小火が出たって話、知ってる？」
　その瞬間、ふたりの顔色が、明らかに変わった。隼人は当然、それを見逃さない。
「本当にあったんだ、小火が？」
「いえ、その……ぼくはよく知らないんですけど」
「いやいや、その調子だと絶対何か知ってるじゃん。別にさ、生徒会や先生にチクろうなんて思ってないから、火が出た件の真相を教えてくれない？」
「なんでって、その……」
「圭一郎が煙草を吸ってたって噂があるのも知ってる。そういう話になっても大丈夫。俺もこいつらも、誰にも言わない」
　ぼくとサッカー部の後輩を指して言うが、美術部ふたりの反応は悪い。何かを確認するように素早く視線を交わしたあと、うつむいて黙り込んでしまう。
「お前ら、いい度胸してんな」
　隼人の声が、一気に低くなった。サッカー部の後輩が青ざめる。
「誰にも言わないって言ってんだろ。俺のことが信用できないのか？」
　怖い顔を浮かべて、下から睨み上げるようにふたりを覗き込んだ。ぼくですら、きゅっと胃が縮むほどの迫力だった。後輩くんたちはパクパクと口を開閉し、その足が小刻みに震えだす。
　時間が止まった。隼人は相手を窒息させるように、ひたすらに睨み続ける。
　肥後くんと増田くんは、それでも何も言わなかった。震えながら、隼人の圧力に耐え続けている。度胸あると思った。小火のことは絶対に話さないという、強い意志を感じる。
　──隼人、やりすぎだよ。
　これ以上やっても無駄だと言おうとしたところで、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。ピンと張り詰めていた空気が、電子音とともにほぐれて、ゆるくなっていく。
「すみません、授業があるので」
　肥後くんが逃げるように去っていくと、増田くんがそれを追いかけていく。隼人は追いかけるまではせずに、疲れたようにふーっとため息をついた。
「悪かったな。あいつらに謝っといてくれ」
　緊張した様子のサッカー部の後輩に言づけをして、教室に帰す。行きがかり上とはいえ、下級生を脅してしまったことへの後悔があるみたいだった。
「こんなんで、いいのかな」
「よかったんじゃない？」
「そうか？　全然実のある話が聞けた感じはしないぜ」
「でも、ここまでは真夜が言った通りになってるよ」
　そう、真夜はこんなことを言っていたのだ。
〈私の予想だと、ほかの美術部員たちは、伊丹くんみたいな恰好をしていないと思う。理由を聞いても答えないだろうけど〉

▶＃10へつづく
◎前編の全文は「カドブンノベル」2020年8月号でお楽しみいただけます！

---

---