※本記事は連載小説です。

これまでのあらすじ

　　　　　（一）　承前

　剣先が、触れなかった。
　触れずに、岩を斬った。
　不思議という以上の、奇跡である。
　その奇跡を目の前で見て、項こう羽うだけは微塵も揺るがなかった。
　そこにいた全ての者たちが、
「おう」
「なんと」
　声をあげ、どよめいたのに、項羽だけは、腕を組んだまま、開いたばかりの通路を睨んでいた。
　めったなことでは動揺することのない范はん增ぞうですら、
「むう」
　驚きの呻き声をあげた。
　かようのこともあるか──
　項羽は、そういう顔をしている。
　現実主義者である項羽にとっては、眼の前で起こったことは起こったことだ。どのような不思議であれ、奇跡であれ、ある、としてそれを呑み込むのにためらいはない。
「首が繫つながったな」
　項羽は、短くそう言っただけだ。
　青せい壺こが、無言で、剣を背の鞘さやに収めた。
　項羽が、後ろにいる者たちに向かって、小さく顎を横に振ってみせた。
　兵士たちが、
「おう」
「ゆくぞ」
　うなずいて、外がい羨せん門をくぐって先へ進んでゆく。
　その数、五人。
　そのうち三人が、手に火の点いた松明たいまつを握っている。
　ゆるい、石畳の坂が、奥に向かって下っていた。
　左右の壁は、磚せんと呼ばれる黒い煉瓦を積みあげたものだ。
　そこを、五人の兵士、項羽、青壺、范增、三頭の羊を繫いだ縄を握った兵士の順で下ってゆく。その後ろに、二十人ほどの兵士が続いている。
　松明を持った三人の兵士のうちのふたりは、後ろに続く項羽たちのために、その足元を照らしている。
　後方の兵士も、三人にひとりは火の点いた松明を手にしていた。まだ、火の点けられていない、予備の松明を手にしている者たちもいる。
　しばらく進んだところで、
「おわっ」
　先頭を歩いていた兵士が、声をあげて足を止めた。
　その兵士が手にしていた松明が、大きく揺れた。
「むおっ」
「これは」
　後に続いた兵士たちも、口々に叫び声をあげて、足を止めた。
「どうした」
　項羽の巨体が、兵士たちを押しのけ、前に出た。
　墓道の一番下だった。
　すぐ向こうに、銅板を張りつけた、墓道の径けいとほぼ同じ大きさの扉があった。
　その中央に、巨大な銅でできた錠が取りつけられている。
　しかし──
　兵士たちが声をあげたのは、その扉を見たからではなかった。
　その扉の手前に、夥おびただしい数の、人の屍体が転がっていたからである。
　むっとするような異臭が、そこにわだかまっていた。
「工匠たくみだ……」
　青壺が、項羽の横に並んで、つぶやいた。
「工匠？」
　范增が訊く。
「この地ち宮きゆうの、機からくりを作った工人たちだよ」
　その屍体の数、百は下るまいと思われた。
　ある屍体は横たわり、ある屍体は屍体の上に重なり、別の屍体は壁に背を預け、座り込んだまま死んでいる。
　ひからびた眼がん窩かが、いずれも黒い双ふたつの穴のようだった。
「そうか、そういうことか──」
　何事か、気づいたように、范增がうなずいた。
「そうだ。この地宮の機からくりの秘密を外で洩らさぬように、中羨門と外羨門の間に閉じ込められたのさ」
　言いながら、青壺はしゃがみ込み、手を伸ばして、屍体を持ちあげたり、ひっくり返したりしはじめた。
「何をしている」
　范增が問うたが、青壺は答えない。
　やがて、腰を落とし、屍体を見物していた青壺が立ち上がり、
「やはりな……」
　誰にともなくつぶやいた。
「やはりとは？」
「互いに、ここで啖くらいあったのだろうよ」
　范增の問いに答えたのは、青壺ではなく、項羽だった。
「みんな、こうなる」
　青壺は立ちあがって、そう言った。
　これが、人の正体だとそこにいる者たちに告げているような言葉だった。
　青壺は背から剣を引き抜き、両手で握ると、
「退のけい」
　周囲の兵たちに言った。

（後編へつづく）

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