※本記事は連載小説です。

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　  寝台の上を見ると、そこに、黒い道どう袍ほうの如きものを着た鼠が、二本足で立っていた。
　  頭には、冠巾を被り、足には小さな雲うん履りを履いている。
「鼠そ公こう先生」
　真成は、つい今まで自分が横になっていた寝台まで歩み寄った。
「こちらまで、来ておられたのですか」
「そろそろ、何か起こるころであろうかと思うてな」
「そろそろ？」
「うむ」
　と、うなずき、
「真成よ、もう少しで、その胸のもの、奪われるところであったな」
　鼠公は、髭ひげを小さく揺らした。
　微笑したらしい。
「先生が、お声がけくださらなければ、奪われていたやもしれません」
「奪われぬでよかった」
「これを奪おうとした、あの猿の如きものは、いったい何だったのです？」
「この世のものでないものたちさ。陰いん態たいのものたちじゃな」
「陰態？」
「おまえさんたちの知らぬものさ。まあ、知らぬであたりまえだがね」
「しかし、どうしてこれを……」
　真成は、胸にぶらさがっている宝ほう骨こつの入った袋に右手をあてた。
「これ？」
「この袋の中のもののことです……」
「宝骨じゃな」
「御存じだったのですか」
「多少はな。おまえさんが、どうしてその宝骨を身につけるようになったのかも見当がつく。もろうたのであろう」
「その通りです」
　真成は、東ひがし市のいちで出会った、あの胡こ服ふくを着た女のことを思い出していた。
「誰が、それを、おまえさんに渡したのかも想像がつくが、わからぬのは、その目的じゃな」
「目的？」
「うむ」
「教えてください。この宝骨、いったいどういうものなのですか？」
「胡宝のひとつじゃ……」
　胡宝のことなら、李り復ふく元げんから、多少のことは聞かされている。
　胡の国──唐から見て西、つまり西域の国々のことだ。大ター食ジー──アラビアを指すこともあれば、波ハ斯シ、ペルシアを指すこともある。
　それらの国々の者たちが、珍宝としてあがめているのを総称して、胡宝と呼んでいるのである。
　清せい泥でい珠しゆ
　水すい珠しゆ
　碧へき瑤よう杯はい
　紫し玉ぎよく函かん
　麩ふ枕ちん
　そういう名の胡宝のことは、今も覚えている。
　いずれも、手にすれば、膨大な宝が手に入る品物だ。
「おまえさんが手にしている破山剣も、そういった胡宝のひとつよ」
「しかし、これは、胡の国のものではなく、黄こう帝ていの軒けん轅えんが用いた軒轅剣であると聞きましたが……」
「それは、黄帝が、胡宝である破山剣を手に入れて、それを使うたということさ。軒轅剣と名づけたのは、後の世の人間さ。黄帝が名をつけたわけではない。それにな、その今あるかたちをそのまま信じてはならぬぞ。いまでこそ剣の姿はしていても、その実態はまた別のものでもあるということだな──」
　言われても、真成には、鼠公の言葉がうまく理解できなかった。
「おまえが胸に下げているその宝骨、今はどのようなかたちをしている？」
「胡の国の金貨と見えますが──」
「それとて、仮の姿でありかたちよ。その実態は誰にも量はかることはできぬ」
「この、宝骨には、どのような力があるのでしょう」
「わからぬ……」
　鼠公は、首を小さく振って、
「商胡や、胡客たちが集まって、胡宝を見せ合い、売り買いする宝会が十年に一度開かれるが、この数百年、その宝骨が出たことはない」
　そう言った。
「さきほどの陰態のものたちですが、どうして、この宝骨を、わたしから奪おうとしたのでしょう」
「さあて──」
「この破山剣で、黄帝は刑けい天てんの首を斬ったと言われてますが……」
「わしの知るところでは、その斬った刑天の首を、軒轅がいずこかへ隠したらしい。その時に使われたのが、その宝骨であろうとは噂を耳にしている。しかし、どのようにその宝骨を使ったのかは、知らぬ──」
「そうですか……」
「いずれ、わかる時が来る。その時まで、おまえさんが生きていればだがな──」
「いつ死のうが、自分の命などはどうでもよいと思うていたこともありましたが、できることなら、今、自分の身に何が起こっているのか、これからどうなるのか、生きてそれを知りたいと、今は思うようになりました……」
「ふん……」
　鼠公は、ちょっと鼻を鳴らして、
「ともあれ、今夜は、眠っておけ。明日は、さらに色々のことが起きよう。さきほどのようなものたちが入って来ぬよう、窓や、あちこちに結界を張っておいてやろう。しかし、妖異のものたちは、それでいいが……」
「なんでしょう？」
「人は、あの扉から、いつでも好きなように入ってくることができる。真に恐ろしいのは人じゃからなあ。くれぐれも、気をつけることじゃ」
「はい」
　頭を下げ、わずかに眼を伏せた。
　真成が顔をあげた時には、もう、寝台の上から鼠公の姿は消えていた。

（つづく）

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