※本記事は連載小説です。

これまでのあらすじ

　　二十一章　指南車

　　　　　（二）承前

「ああ、聴いたよ」
　渦門かもんがうなずく。
　真成しんせいは、昨日のことを思い出す。
　この屋敷の門をくぐった時、
　くくくくくっ……
　きききききっ……
　という笑い声のようなものを耳にしたのだ。
　来た……
　来たぞ……
　待ったぞ……
　百年？
　五百年……
　千年！
　ついに……
　ついに……
　そのような声だ。
　誰か独りの囁ささやくような声にも聴こえ、何人かが会話する声のようにも聴こえた。
　自分だけに聴こえた声だ。
　横にいた椿麗ちんれいは、その声に気づいているようには思えなかった。他の者たちにも、その声は聴こえてはいないようだった。
　昨夜、寝床の中でも、同様の声を耳にした。
　忍び笑うような声と、
　おるわ……
　我らの仲間も、きゃつらの中におる……
　そういう声だ。
　きゃつら――というのは、我々のことだろう。我々の一行の中に、笑い声を発していたものたちの仲間がいるということであろうか。
　その声のことを、これまで、真成は誰にもしゃべっていない。もしかしたら、あるいは自分の気のせい、幻聴のようなものであるのかもしれないとの思いがあったからだ。
　しかし――
　渦門までが、同様の声を耳にしたというのなら、それは、幻聴ではない。
　この屋敷、もしくはこの土地に、眼めに見えぬ何者かがいて、我々のことをどこからか眺めているというのか。
「あれは、何だ？」
　真成は渦門に問うた。
「まだわからぬ」
「まだ？」
「いずれはわかるであろうが、今はまだわからぬということだ」
「いつわかる？」
「いずれだ」
　渦門、得体の知れぬ老人であった。
　常人にはできぬ、不思議な術を操り、ここにきてなお、金かねのことも、自分の命のことも口にしない。自分たちや、他の参加者とは、異なる雰囲気をその身に纏まとっている。そもそも、渦門はどうして、このような剣吞けんのんな企てに参加するようになったのか。そして、どうやって、あの皇城で生きのびたのか。
　その見当がつかない。
「あの声だが、昨夜も耳にした」
「ほう……」
「眠る寸前に聴こえて、すぐに聴こえなくなった」
「何と言うていた」
「おれたちの中に、自分たちの仲間がいると……」
「仲間？」
「そう言っていた。何のことかわかるか？」
　渦門は、ほんの少し、考えるように沈黙し、
「それもいずれ、な……」
　声を低くしてつぶやいた。
「渦門、あんた、何者なんだ。どうして、こんな企てに参加することになったんだ」
　真成は、疑問に思っていたことについて、訊たずねた。
　渦門は、その問いについては答えずに、
「ところで、真成よ、昨夜、陳ちん範礼はんれいに呼び出されて、出かけていたようだが、あれは何だったのだ」
　逆に問うてきた。
「たいしたことじゃない」
　真成は答えなかった。
　昨夜のことについては、もどってきてからも、何があったかを、誰にも言っていない。
　黄こう雲うん雕ちようが訊ねてきたが、あえて、そのことについては答えなかった。
　まだ、それは、言うべきことではないであろうと判断したからだ。
　椿麗も、毛もう天籟てんらいも、夢蘭ぼうらんも、その場にはいたのだが、真成が何も答えようとしないのを知って、それ以上訊ねてはこなかった。
　渦門にも、そのことが伝わったらしい。
　それ以上訊ねてくることをせず、
「では、真成よ、ぬしは、この土地がどういう土地であるか、知っているのか？」
　話題を変えた。
「この土地？」
「この宝鶏ほうけい――つまり常羊じようようの地のことよ」
「知らん。どういう土地なのだ」
「この土地は、彼かの炎帝えんてい――神農しんのうが、若き頃を過ごした地ぞ――」
「なんだと!?」
　真成は、驚いた。
　神農、それは、この中華の始まりの帝みかどの名であったからである。
　そのくらいはわかる。
　日本国にあった時に、この唐の国の始まりのことについては学んでいる。この国に渡ってきてからも、仲麻呂なかまろらと共に長安で学んだ。司馬しば遷せんの『史記』にもその名は記されている。
　そうか、あの炎帝――神農が、若き頃暮らしたというのが、この土地か。
　本当に？
　が――
「それが、いったい何だと……」
　そこまで真成が口にした時――
　背後が急に、騒がしくなった。
「陶とう友章ゆうしようが、もどったぞ」
「どうした、死んでいるのか」
　そういう声が響いてきたのだ。
　渦門は、背後に首を向けて、
「どうやら、この話の続きは、後にした方がよさそうだな……」
　そうつぶやいた。

（後編へつづく）

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