※本記事は連載小説です。

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前回までのあらすじ

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４

　時ならぬ鉄てつ炮ぽうの音に続いて、屋敷の内外から人の声が上がる。村むら重しげは刀を手に立ち上がり、傍らの千ち代よ保ほが身を震わすほどの大音声で呼ばわる。
「何事ぞ！」
　だだっ、と足音を立て、襖ふすまの向こうに誰かが駆けつける。
「申し上げます！」
　女の声であった。村重はわずかもためらわず、
「許す」
　と告げる。襖が開くと、薙なぎ刀なたを持った侍女が面おもてを伏せて言った。
「曲くせ者ものにござります。見張り櫓やぐらの足軽が見み咎とがめ、狙い打った様子。曲者はなおも逃げておりまする。ご用心を」
「そうか。おぬし、名は」
「阿あ古こ々こと申します」
「よし。おぬしはここで千代保を守れ」
「は。必ずや」
　千代保と目を合わせ、村重は「案ずるな。すぐに人を寄よ越こす」と言う。床に並ぶ名物を一いち瞥べつし、それ以上は何も言わずに書院を出る。
　外廊下から見れば、松たい明まつを手にした兵が口々に「どこだ」「そっちだ」と叫びながら走りまわっている。そのうち、村重の姿を認めた鎧よろい武者が駆け寄ってきて、庭先に片膝をついた。御ご前ぜん衆しゆうの一人であった。
「殿」
「曲者と聞いた。幾人か」
「おそらくは、一人。申し訳ござりませぬ、見失ってござります」
「なに、しょせん本ほん曲ぐる輪わからは出られぬ。胆きもの太いやつよ。具足をつける、供をせい」
　御前衆を前に立て、村重は板の間へと向かう。行き会う別の御前衆に書院の警け固ごを命じ、別の御前衆には本曲輪から出る橋を固めるように命じる。鎧が置かれた板の間に入ると、すでに小者が鎧の支度をしていた。変事に鎧兜かぶとで身を固めるのは武士の心得であるが、曲者ひとりのために合戦並の具足を着込むのは大おお袈げ裟さというものだ。小具足に留とどめて、縁側に出る。
　纏まとめている者がいるのか、兵の動きは先ほどまでより落ち着いている。村重は兵の中に郡こお十りじ右ゆう衛え門もんを見つけ、声を上げてかれを呼ぶ。十右衛門はただちに駆け寄り、膝をついて知らせる。
「曲者、追い詰めましてござる。天守近くの藪やぶに潜む様子なれど、窮きゆう鼠そ猫を嚙かむの喩たとえもござりますれば、弓鉄炮で遠巻きに。余の者は念を入れ、ほかに怪しき者がおらぬか虱しらみ潰しに捜しておりまする」
「よし。儂わしが行くまで殺すなと命じよ」
「は」
　ぱっと駆け出す十右衛門の後を追うように、村重は草履を履いて庭に下りる。月のない夜である。付き従う御前衆が、たちまち何ど処こからか松明を調達してくる。兵らの声は、どこにどれだけ敵がいるのかわからぬ狼ろう狽ばいしたものから、敵を吞のんで罵るものへと変じている。
　闇夜に黒々とそびえる天守の下に、兵どもが多く集まっている。松明を手にした者も多く、あたりは夜を欺く明るさであった。兵は、たかの知れた小藪に鑓やりや弓鉄炮を向け、鼠ねずみ一匹逃がすまいと目を凝らしている。
　村重が命じると、包囲の一角が開いた。御前衆に自らを守らせつつ、村重は藪の前へと進み出る。藪が揺れ、松明に照らされ何かが光った。
「お気をつけくだされ」
　と、ひとりの武者が村重に声をかける。眉目秀麗な若武者で名は秋あき岡おか四し郎ろう介のすけ、御前衆の中でも刀法にかけては右に出る者のいない、抜群の遣い手である。その鎧に、胴を一文字に薙ないだ真新しい瑕きずがあることに、村重は気づいた。
「きゃつ、かなり遣いまするぞ」
　四郎介は達人と言っていいが、驕おごったところのない男でもある。こと兵法に関して、四郎介の見立ては過大でも過少でもない。村重は頷うなずき、歩を止めた。すっと息を吸い、藪に向けて太い声を投げつける。
「この有あり岡おか城の本曲輪まで入り込むとは、憎いやつよ。もはや逃れぬところ、潔く出て参れ」
　もとより村重は、応いらえがあるとは思っていなかった。ただ、ここまで潜り込んだ曲者に、わずかに興をそそられたのである。しかし思いきや、返答があった。
「笑止。池いけ田だの弥や介すけが、ずいぶんと大将がましい口を利くものよ」
　弥介とは、村重の仮けみ名ようである。この名を、摂せつ津つの守かみまで昇った村重に面と向かって口にするのは、礼に外れた侮辱であった。さすがにさっと満面に朱をそそいだ村重の前で藪が揺れ、白刃を手に下げた、小柄な男が現れる。
「さあ、出たがどうする」
　村重よりも、まわりの兵がいきり立った。いまにも鑓を突き出しそうな兵たちを手ぶりで収め、村重は男の顔を見る。村重を罵るのに池田の弥介という言葉を使うからには美み濃のや尾お張わりの兵ではあるまい、近在の者であろうと思ってよく見れば、松明に照らされた曲者の顔は、果たしてどこかで見たようであった。
「おぬしは」
　村重ははたと思い至った。
「黒くろ田だの、善ぜん助すけか」
　名を言われ、男の腕から力が抜けた。ぶらりと下げた刀を億おつ劫くうそうに鞘さやに納め、男は首を垂れる。
「摂津守様がそれがし如ごとき軽輩の名をご存じ置きとは、いささか意外。いかにもそれがし、黒田家中の栗くり山やま善助にござる」
　年の頃は三十がらみ、分別と無鉄砲が同居したような顔をしている。播はり磨まの黒田家に仕える武士で、年が近い黒田官かん兵べ衛えの側そば仕づかえであったはずだ。いまを去ること十年、黒田家が存亡の危機に立たされた苦戦のさなかに敵の首をふたつ取り、その戦いぶりを近在に知られた男である。
「善助」
　と、村重が呼びかける。
「何をばせんとて参ったか。黒田が寄せ手に加わっておるとは聞いておらぬ」
「何をと仰せか。知れたこと」
　善助は皮肉に笑った。
「殿のご存命を確かめ、まことならばお救いに参った。……他にござるまい」
　村重は、善助を狙う鑓、弓、鉄炮そのほかあらゆる武具を見て、言う。
「一人でか」
「さ、それは申せぬ」
　仲間がいるのであれば、善助は仲間を庇かばうため、一人で来たと言っただろう。答えなかったということは、善助はおそらく、一人で来ている。
　匹夫の勇と言うほかなかった。黒田官兵衛はたしかに、この本曲輪に囚とらえてある。だがそのことは、せいぜい真偽のあやしい風聞として伝わっているに過ぎないはずだ。そのような噂うわさを当てにして、天下の堅城有岡城に忍び込むとは、正気の沙汰とも思えない。官兵衛の居場所を知るすべもなかろうし、万が一官兵衛の牢ろうまで辿たどり着いたとしても、連れて逃げるなど思いも寄らぬことであろうに。──だが村重は、栗山善助の蛮勇を笑う気にはなれなかった。無謀とさえ思わなかった。善助は、この本曲輪までは辿り着いたのだ。
　居並ぶ兵たちも、気勢を削がれたように武具を下ろしていく。勇を貴び勇者を敬うことは、抜きがたい武士の心根だ。有岡城の兵たちは、善助に勇を見ずにはいられなかった。
「そうか。官兵衛を救いに参ったか」
　村重がそう呟つぶやくと、善助は力尽きたように片膝をついた。麻の着物はそこかしこが破れ、だらりと下がった手からは血が滴る。手傷を負っているらしい。善助は言った。
「摂津守様。殿は、生きておいでか」
　村重は迷い、答える。
「……生きておる」
「生きておいでか。殿は、官兵衛様はまことに生きておいでなのか」
　無言で、村重が頷く。
　途端、善助は両の手で面体を覆い、おおと声を上げた。かれは泣いていた。泣きながら、善助は叫んだ。
「なにゆえ──なにゆえ、殺して下さらなんだか！」
　迸ほとばしるようなことばだった。
「殿はこの有岡城に行かねばならぬと決まった折、莞かん爾じと笑って、しょせん生きては帰れぬ役目、死後はこれこれの通りにとお指図なされたぞ。意に染まぬ使者を生かして返すも戦の習いなら、首にして返すもまた習い。たとえ殿が討たれたところで、我ら、それも戦と吞み込んだでござろう。さるほどに摂津守様、なにゆえに殿を生かして、しかも返して下さらなんだか」
　村重は、ことばを返すことが出来なかった。善助はなおも叫ぶ。
「殿は有岡城に向かい、戻っては来られなかった。殿は生きているという風聞が立った。摂津守様、それを信長がどう聞くか、御了見はおありだったか。我ら黒田家中は日々息を詰め、今日は殿が戻らぬか、さもなくば首になって戻らぬかと待ち申した。殿が討たれれば忠義の討死、黒田家に浮かぶ瀬もござったものを、なしのつぶてでは……」
　善助が天を仰ぐ。糸のように細い月が、かぼそい光を地に投げかけている。
「信長は、殿が有岡に味方したと見たぞ。さもあらん！　生きて、虜とりこになっているなどと、誰が信じるか！」
　黒田家は、播磨の国人小こ寺でら家の家臣に過ぎない。織田に睨にらまれて生き延びられる家ではない。生き延びるには、仮に官兵衛ひとりが有岡に味方したのだとしても、黒田家は変わらず織田に服していると訴えるしかなかったはずだ。
　仮にその訴えが認められても代償は求められただろう。──官兵衛は一人息子の松しよう壽じゆ丸まるを、人質として織田に預けていた。
「摂津守様、ご存じか。信長は若を、松壽丸さまを殺したぞ。黒田は絶える！」
　村重は黙していた。
　この戦は荒あら木き家の、ひいては毛もう利り家、本ほん願がん寺じの浮沈を賭した大おお戦いくさである。他家のことなど斟しん酌しやくする余裕はない。黒田家が絶えようと続こうと、村重には何の関わりもないことだ。
　一方、村重は、官兵衛を捕らえることで松壽丸が殺されることになるとは、露ほども考えていなかった。松壽丸はたしか、十歳であったろうか。もし、官兵衛を殺していれば松壽丸は生かされるとわかっていたら、おのれはどうしたであろうか。
　考え尽くして決したことには、結果はどうあれ、村重が悔いることはない。だが、考えが及んでいなかったことには──薄い、紙のように薄い、悔いが残る。
　それでも村重は、将として、言わねばならなかった。
「下郎め。知ったことではないわ」
「村重ッ！」
「端武者ひとり、殺すに及ばぬ。縛り上げ、旗屋にでも放り込んでおけ。手に負えぬようなら斬っても構わぬ」
　村重は善助に背を向ける。兵らが善助に殺到し、怒声が夜をふるわせる。

　屋敷に戻り、小者に手伝わせて鎧を脱いでいく。郡十右衛門が訪れ、下げ知ち通り栗山善助を縛り上げたことを告げ知らせ、その上で尋ねた。
「兵どもを下げてよろしゅうござりますか」
　栗山善助の騒動で、本曲輪を警固する兵だけでなく、非番の兵たちも本曲輪に入っている。そうせよ、と言いかけて、村重は暫時ためらった。十右衛門が眉を寄せて訝いぶかる。
「殿、いかが」
「いや……」
　善助が忍び込みに長たけているとは思えない。その善助ですら、虚こ仮けの一念ではあろうが、本曲輪までは入り込んだ。村重はふと、有岡城の守りに不安を覚えた。
「……御前衆に衣い足そく庵あんを警固させよ。四人に四方を守らせ、何者も近づけさせるな。無む辺へんが出立したら、城の外まで守らせよ」
「は。御意のままに」
　十右衛門は問い返すこともなく、村重の命を受けて下がっていく。鎧を外し、肩の軽さを覚えながら、村重はふと、十右衛門を呼び戻したい衝動にかられた。無辺に警固をつけなかったのは、なまじ兵をつければ、大事の用を命じたと露見しかねないからであった。それがいま、決めたことを変えて、兵を出した。短慮であったろうか。
　采配に迷いが生じている、と村重は気づいた。ぐいと腹に力を入れる。
　断を翻したのではなく、誤りを正したと考えるべきだ。迷うな、死ぬぞと、村重は自らに言い聞かせる。
　夜は更けていく。

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