試し読み

虜囚の犬

2020年07月09日

【話題作再掲】残虐な美少年に、心は掴まれ、引き込まれていく。怒濤のどんでん返しミステリー！櫛木理宇『虜囚の犬』＃18

ミステリ

カドブンで好評をいただいている、ミステリー『虜囚の犬』。
7月9日の書籍発売にあたり、公開期間が終了した物語冒頭を「もう一度読みたい！」、「ためし読みしてみたい」という声にお応えして、集中再掲載を実施します！
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　　　　　　３

　未尋と一緒に歩くと、女の子からしょっちゅう声をかけられた。

　年齢もタイプもさまざまだが、八割は年上だった。制服姿の女子高生。いかにも遊んでいそうな女子大生。金髪に巻き髪のキャバ嬢。スーツ姿でほろ酔いの女性会社員。

　必ずと言っていいほど二人連れで、

「ねえ、そっち二人？　こっちも二人なんだけどぉ」

　と声をかけてきた。つづく言葉は「ご飯でもどう？」か「カラオケ行かない？」のどちらかだ。

　はじめて誘われたとき、海斗はいたく動転した。これが俗に言う逆ナンかと驚き、咄とつ嗟さに声が出せずに未尋の陰に隠れてしまった。

　未尋はそんな海斗を親指でさして、

「ごめん。今日はこいつと大事な話あるから」

　と余裕たっぷりに彼女たちをあしらった。

　女たちが離れていくのを見送って、未尋は海斗に尋ねた。

「なんだ、女は苦手か？」

「うん、まあ……」

「いじめられたか」

「いや」海斗は首を横に振った。

「女子たちには、直接はいじめられてない。でもいつもすこし遠くで、顔を半分だけこっちに向けてくすくす笑ってた。……あれが、すごくいやだった。なんでかな。面と向かって嘲あざ笑わらわれるより、あのくすくす笑いのほうがつらかった」

「ふうん」

　未尋は曖昧な声を出してから、

「なんで笑われたんだ？」と尋ねた。

　海斗は一瞬、返答をためらった。だが隠してもしょうがないかと、あきらめて打ちあけた。

「……子供の頃、言葉がうまく出てこなかったんだ。いまでも、頭の中で文章を組み立ててからでないと、声を出しづらい。小学生のときはその組み立てに時間がかかって、なかなかしゃべり出せなかったんだ。だから、からかわれて笑われた」

「なるほどね。海斗がゆっくりしゃべるのはそのせいか」

「やっぱり変かな」

「いや、個性のうちだろ」

　未尋はあっさり否定した。

「ろくに考えもせず、べらべらしゃべり出すやつよりよっぽどいい。そういうやつって、たいてい馬鹿だからな。馬鹿は嫌いだ」

　二人はガストに向かった。出会ったときにも長居していたファミレスだ。さすがに夜通しはいられないが、店員が無関心で居心地がいい。

　しかし入店する直前、またも女性の二人連れから声をかけられた。

「ねえ、二人だよね？　あたしたちも二人」

「よかったら一緒にご飯しない？　おごるよ」

　社会人ではなさそうだった。かっちりしすぎない、かと言ってカジュアルすぎないコンサバ系ファッション。栗くりいろに染めた髪に流行のメイク。おそらく女子大生だろう。

　海斗は未尋に目くばせした。断ってくれ、と必死に目で訴える。

　だが未尋は女たちに向きなおり、

「え、おごってくれるの？　そんな、いいのかなあ……。でも今月小遣いやばいし、お言葉に甘えちゃおうかな」

　とアイドルばりの爽やかな笑顔を見せた。

　女子大生二人組は、ユカとマナミと名乗った。メイクもファッションもよく似ていたが、よく見るとマナミのほうがやや美人だった。ただしユカのほうが、バッグや時計は上等である。

　海斗は一番安いトマトソーススパゲティを頼んだ。しかし未尋は屈託なく、

「おれオムライス。ピザも頼んでいい？」

　と甘えた。ユカもマナミも嬉うれしそうに「もちろん」とうなずいた。

　まあいいか、と海斗は窓に顔を向けた。

　どうせ女たちの目当ては未尋で、おれなんかおまけ以下だ。未尋が二人ぶんの相手を請け負ってくれるようだし、ありがたくタダ飯をいただくとしよう。

　烏ウー龍ロン茶を啜すすりながら、海斗は聞くともなしに女たちと未尋の会話を聞いた。

　未尋はいつものシニカルな態度はどこへやら、ユカとマナミにやたらとお世辞を使っていた。

　──なんか、がっかりだな。

　やはり未尋も普通の男なのか。ガストを出たらどっちかの女と──あるいは両方と、ホテル街に消えるつもりなのかもしれない。

　未尋が童貞でないことは、いままで交わした言葉の端ばしでわかっていた。

　──でも、やれれば誰でもいいなんてタイプじゃないと思ってたのに。

　逆ナンされて、ほいほいおごられて、おまけに下心満載でおべんちゃらまで言うなんて。イメージダウンもいいところだ。見そこなったとまでは言わないが、評価がだいぶ下がったのは確かだ。

　だが十分としないうち、海斗は会話の流れに違和感を覚えた。

　気づけば未尋は、ユカのほうばかり誉ほめていた。

　けしてマナミをくさすわけではない。マナミのことも誉めている。しかしそれ以上にユカを誉めそやす。

　眼めがきれいだね。その髪型似合ってる。センスいいよね。その時計、素敵だな。ちょっと見せて。へえグッチかよ、マジ？　誕生日に親に買ってもらったんだ？　お嬢さまなんだね。どうりでそこらの女とは、雰囲気違うと思ったよ──。

　マナミが次第に不機嫌になるのがわかる。伝わってくる。

　空気の不穏さに気づかないふりで、未尋はユカを九割誉め、残りの一割でおざなりにマナミを誉める。

　マナミは何度も席を立った。ドリンクを補充に向かうときもあったし、化粧なおしのためかトイレに行くときもあった。

　ユカは未尋に夢中だった。誉め上手な美少年に、うっとりと見入っていた。

　未尋は女たちにさりげなく酒を勧めた。二人は揃そろって、グラスワインを追加オーダーした。

　アルコールが入った途端、未尋はユカとマナミを均等に誉めはじめた。

　マナミが気をよくする。逆にユカの機嫌が急降下する。

　どうやらユカも、マナミのほうが美人だと知っているらしい。未尋がマナミの容姿を誉めるたび、ユカのまなじりが吊つりあがる。逆にマナミは、ユカのセンスや立ち居振る舞いが称賛されるたび唇を嚙む。

　二人は未尋が勧めるままにワインをおかわりし、代わるがわるトイレに立った。

　海斗はいまや、三人から目が離せなくなっていた。未尋の目的がわからなかった。わからないだけに、興味があった。

　そうして二時間あまりが経たち、未尋が壁の時計を見上げた。

「あ、もうこんな時間か。帰らなくちゃ」

　ごちそうさまでした、と言いながら、未尋が目をしばたたく。「あれ？」と、唇が無音で動く。

　ユカもマナミも海斗も、なかば無意識に彼の視線を追った。

　ユカの手首。そしてユカの手もと──。

　グッチの時計が消えていた。

「ちょっと見せて」と甘える未尋に貸したあと、ユカ自身がグラスの横へ置いたはずの時計であった。

　慌ててユカがテーブルの下を覗のぞく。海斗もテーブルクロスをめくって、足もとを覗きこんだ。しかし時計はなかった。全員の血の気が引く。

「やだ、どうして？　確かにテーブルに置いたのに──」

「待って、落ちついて」

　未尋が制した。

「パニクっちゃ駄目だ。よく探そう。椅子の下とか、バッグの陰とか、背もたれと背中の間をよく見て」

　だがやはり時計は見つからなかった。

　海斗は記憶を反はん芻すうした。未尋が時計を返したのは覚えている。ユカもマナミも酔っていた。全員が何度もテーブルから離れた。海斗だって、ドリンクバーの補充に幾度立ったかわからない。もしかしたら、テーブルから全員離れた瞬間さえあったかもしれない。

「て、店員に言って、警察を……」

　ユカが震え声で言う。

　未尋はかぶりを振って、

「いや、もう一度ちゃんと見よう。誰かの荷物に、間違ってまぎれこんでるかもしれない。全員で、自分のバッグを開けて確かめよう」

　真っ先にバックパックを開けたのは、言い出しっぺの未尋だった。慌てて海斗もボディバッグをひらく。つづいてユカが留め金を開けた。

　マナミもためらいがちにバッグを開ける。次の瞬間、彼女は凍りついた。

　みるみる顔いろが変わっていく。唇がひらき、うそ、と低いつぶやきが洩もれる。

「ちょっと、あんた！」

　ユカが叫んだ。

　マナミが顔を引き攣つらせ、両手を振る。

「ち、違う。あたしじゃない。あたし、なにも知らな──」

「知らないって、じゃあなんで時計があんたのバッグに入ってんのよ！　前から薄うす気づいてたんだからね、あんたがあたしの持ちものを見る目つき」

「おれ、店員呼んでくる」

　未尋が腰を浮かせた。

　ユカがはっと口をつぐみ、彼を止める。「やめて」

「でも、警察を呼んではっきりさせたほうが」

「いいの。だって、そんな……それほど大ごとにしたくない。……そう、そうよね。きっと、なにかの間違いよ」

　そう言いながらも、ユカの目ははっきりとマナミを睨にらんでいた。マナミは蒼そう白はくになり、震えている。唇が真っ白だ。

　ふと、海斗は未尋の視線に気づいた。

　未尋は横目で海斗を見ていた。その瞳が、はっきりと笑っていた。海斗はあやうく声をあげそうになり、急いで呼吸ごと吞みこんだ。必死に肩を縮める。

　その後、四人は慌しく会計を済ませて店を出た。さっきまでの浮き立った空気は、きれいに消え去っていた。

　ユカとマナミとは交差点で別れた。

　五分ほど歩いて、未尋は足を止めた。にやりと海斗を振りかえる。

「──な、面白かっただろ？」

　その刹那、疑惑は確信に変わった。

　マナミのバッグに、ユカの時計を放りこんだのは未尋だ。最初からそのつもりで、ユカとマナミを不均等に誉め、神経を逆さか撫なでし、おだてて時計をはずさせ、アルコールを勧めて、全員がそれぞれ席を立つ機会を増やしたのだ。

　海斗は盛大に噴きだした。

「うん」

　うなずきながら、咳せきこんだ。笑いが止まらなかった。

「うん。──うん、すげえ面白かった」

「あいつら、二度と一緒に出歩いたりしないだろうぜ。何年の付き合いか知らないけど、美しい友情は今夜限りで終わりだ」

　未尋は夜空を仰いで、海斗に言った。

「な？　女なんて怖かねえっての」

　その言葉は、海斗の耳にひどく心地よく響いた。彼らは声を揃えて笑った。

　笑い声は、クラクションや下手くそなギターや、横断歩道の青信号が奏でる『とおりゃんせ』のメロディで満ちた夜の大気に、吸いこまれて、やがて消えた。

　二人は最初のうち、繁華街のファミレスとカラオケボックスを根城としていた。

　しかし保護者同伴なしの未成年は、どのファミレスでも夜十時までしかいさせてくれない。厳しい店だと、八時にやんわり退店をうながされる。

　カラオケボックスは、バイトのみ勤務の平日なら規律が緩かった。しかし社員が抜き打ちで来た夜は、ことさらに早く追い出された。

　ファミレスもカラオケボックスも駄目となると、元廃棄物置き場に行くしかない。とはいえ雨で肌寒い夜に、冷たい地べたで長居するのはつらかった。

「駅裏のゲーセンが潰れちまったからなあ」

　未尋は舌打ちした。

「あそこ、いい溜まり場だったのに。午前二時までやってたし、個人経営だからルールにうるさくなかったしさ」

　スケーターブランドのパーカーに包まれた肩を、がっくり落とす。

「おれたちの世代って損だよな。公園で遊ぼうにも『大声出すな。ボール遊びするな。自転車乗るな。犬の散歩禁止。スケボー禁止』の看板だらけ。スポーツやりたきゃ、会費払ってちゃんとしたクラブに入らないといけない。走りまわれる空き地はないし、ゲーセンもおもちゃ屋もどんどん潰れてく。外で遊んでたら『うるせえ』って叱るくせに、家でゲームしてたら『ゲーム以外やることはないのか！　いまの子供はなっとらん！』だぜ。おれたちにどうしろってんだ、まったく」

「大人は、おれたちがなにしようが気に入らないんだよ」

　海斗は言った。

「頭ごなしに説教して、いい気分になりたいだけなんだ。『おまえのためを思って言ってる』、『心を鬼にして言ってるんだ』なんて、全部噓だよ。説教できる自分の立場に酔いたいだけで、ほんとは子供なんてどうでもいいんだ」

「見え透すいてるよなあ。なのに、バレてないって思いこんでるから笑える」

　未尋は嘆息して、

「それにしたって、居場所がねえのは参るよ。まあ、おれん家ち行ったっていいんだけどさ。どうせ三階は全部おれのスペースだし、鍵かけてりゃ睦月は入ってこれないし。……あーあ、森屋さんが毎日泊まってくれりゃいいのにな。そしたらおれは、あいつに百パーセントわずらわされずに済む」

　そうこぼしてから、海斗を振りかえった。

「海斗んとこは、まだ弟も妹もいないんだろ？」

「いないよ。親父がつくりたくないみたい」

「いいなあ。後妻を引っぱりこんでも理性が残ってる証拠だ。うらやましい」

「弟のこと、嫌いなんだ？」

「好きなわけねえよ、あんなの」

　未尋は目もとをゆがめた。

「殺して切り刻んで、犬の餌にしちまいたいぜ。……そうできたら、すこしはすっきりするだろうな」