４月23日に発売された『後宮の検屍女官』。
居眠りしてばかりの女官＆イケメンだが腹黒(？)な宦官のコンビが、後宮を揺るがす騒動に【検屍】で挑む、斬新にして骨太な中華ミステリです。
独創的なアイデアと確かな筆力で、角川文庫キャラクター小説大賞〈大賞〉〈読者賞〉ダブル受賞。選考委員・書店員も太鼓判の力作です。
発売に先駆け、特別に試し読みをお届けします！
『後宮の検屍女官』試し読み＃２
＊＊＊
「なぜ、自分まで……」
「小少、その
「す、すみませ……ひぃっ！」
「それはカエルです」
悲鳴を上げてしがみついてくる小少の手をふりほどく。
「
ほかの女官たちが顔を青くして震えるなか、のんきに居眠りをしていた娘だ。名を
まろみをおびた輪郭に、夢見るような──といえば聞こえはよいが、要するにおっとりと眠そうな顔立ち。名の通り、桃の花のような愛らしい顔立ちではあるが、ずいぶんと神経の図太い娘である。
本来、死王のうわさがなくとも夜警というのは少なからず怖いものだ。高い壁に囲われた後宮の闇は深く、また、
それをこれほど平然としているのだから、もはや圧巻だった。いまも眠たげにあくびをかみ殺しつつ歩いている。
「よいですか、小少。私がつきあうのはこの一区までです。そこから先はきちんと二人で回ってくるのですよ」
「そ、そんなご無体な！ 自分は夜警など今日はじめてで……」
「ここまでついてきただけでもじゅうぶん破格だとは、わかっていますね？」
延明が微笑むと、小少は賢明にも口をつぐんだ。当然のことではある。延明は皇后に仕える中宮尚書、俸給と序列をあらわす『
三人は「消灯」「火の用心」の声をかけながら、
途中、暗がりで
「さすがに
常夜灯以外が消されたことを確認して次へと進むのだが、死王におびえる梅婕妤の殿舎には、
昭陽殿をはじめとして、消灯に応じない殿舎は他にもいくつかあり、延明たちは中級以下の
──時間をむだに費やしてしまったな。
一区の門を出たところで、延明はため息をついた。
ここで小少たちと別れ、後宮の
「では、私はここで」
「そんなっ！」
そうだろうとは思っていたが、延明が足を止めると小少が悲鳴をあげた。
「
「なにを言っているのです。無理だからやらないなどという選択肢が、あなたに存在するとでも？」
微笑みとは裏腹に、冷たいまなざしで小少を射る。延明に逆らえばどうなるか、小少もわかっているはずだ。
「いもしない幽鬼などより、火災や懲罰のほうがよほど恐ろしいとは思いませんか？ すこしは桃花さんの落ちつきようを見習いなさい」
延明の視線の先で、桃花が涙をこらえるようにして
「いいえ、いいえ、火災は消すことができます！ 懲罰は耐えることができます！ けれど幽鬼は……ひぃいいいいっ！」
広い通路をなにかの影が横ぎった。動転した小少が灯ろうをふり回すので、これをとりあげる。夜警当番が火災をおこしたのではたまらない。
「ただの鼠でしたよ」
「鼠……ほ、ほんとうに鼠でしたか？ 死王はまだ
「発見されたとき、すでに赤子は息絶えていたのです。亡くなった赤子がどうやってこんなところを
「ですから幽鬼なのです！ 死者が産んだ時点でふつうの赤子ではないでしょう！ 尋常じゃない！」
──だめだな、これは。
延明は
小少は
震える小少の手を強引に引いて歩く。役に立たないことはわかったが、ここで一人帰して、途中で騒ぎを起こされたのではたまらない。
「あぁ、わかってくださいましたか」
「……まぁ、たしかに奇妙な話ではありますね。死者が
「そうです！ 話によると、その赤子はへその緒でまちがいなく母胎とつながっていたのだそうです！ ですから、どこかから用意した死体をそこに置いたとは考えられないのです！ 尋常ならざることが起きた、つまり──」
「では小少、答えは簡単ですよ」
足のにぶる小少の体をなかば引きずるようにしながら、延明は苛立ちをこめて、にっこりと口角をあげた。
「すなわち、根本から偽りであったということです。
そもそも、「病死などではなく謀殺だ」との李美人の父による強い訴えのもとで行われた棺の再掘だった。
しかし結果として広まったのは死王の怪談だけで、当初の目的であったはずの、病死を覆すような証拠が発見されたという発表はひとつもない。なにもみつからなかったのだろう。
娘は謀殺されたのだと信じていた父君からしてみれば、納得もいかず、やりきれない結果であったにちがいない。そこでかわりに
「──三区です」
桃花が奥ゆかしいしぐさ、ならぬ、おっくうそうなしぐさで手提げ灯ろうを掲げて門をしめした。
後宮三区。李美人がくらしていた殿舎が建つ区域だ。
立派だが古い殿舎が多く、李美人の死後、ここでくらす妃嬪はいない。しかし李美人の世話をしていた女官たちがまだのこっていることから、無人というわけではなかった。
門をくぐろうとすると、これまでにない抵抗が延明の腕にかかる。
「む、無理です、ほんとうに、これ以上は……」
「なんだというのです。ここまでなんとかこれたではないですか。先ほどの一区よりも三区のほうが狭いのですから、あっという間です」
「ここは……李美人の三区です。……自分は、怖い……」
小少は歯の根もかみ合わぬほどにカタカタと震えていた。どっと脂汗がふきだしているのが見える。
「ですから、死王などいませんよ。李美人の父君が流した単なるうわさに過ぎないのだと言ったでしょう」
小少はただ震えながら首をふるばかりだ。
なんてことだ、と延明は夜空をあおいだ。
「……では
「ですから、死王はふつうの赤子ではないのです！ 幽鬼です、呪うのです！ とり
彼が声を荒らげたとき、一陣の風が吹きぬけた。
深い闇の奥で、なにかがカラカラと転がった音がする。
「ひいぃっ！ ほら、やはり三区は呪われている！ やはり死王はまだ三区にいるんだ！」
小少は震えあがって悲鳴をあげ、まろぶようにしてきた道を逃げて行った。
「なんと情けない」
もはや苛立ちを通りこして
「……まあよい。私たちでさっさと夜警を終わらせてしまいましょう」
桃花をうながそうとしたところで、くすりと笑う声がした。見れば、これまでぼんやりとしていた桃花が小首をかしげて笑んでいる。
「なにが、おかしいのでしょう？」
「いえ、だって。死王だなんておかしくて。生まれたのが皇子なら、死王ではなく死皇子ではありませんか。だれが勝手に王に冊封したのでしょう。主上ですか？ 変なうわさ話ですわ」
──え、そこ笑うのか……!?
まじまじと見つめる延明の前で、彼女はくすくすと笑い、最後には大きなあくびをひとつする。ここまでくると肝がすわっていると言うよりは、変わり者といったほうが正しいような気がしてくる。
「あなたは、死王のうわさが怖くはないのですね」
「怖いもなにも、棺でみつかったのはすでに息の絶えた胎児なのでしょう？ 怖いよりも
「……ええ、そうですね。その通りです」
不憫か、と延明はすこし苦く思った。そういえば、死王騒動のせいでだれもそこを気にもとめていない。自分もそうであったことに、あらためて気がついた。
「しかし参りましたね、この死王騒動。宦官までもあの様子では、しばらく沈静化しそうにありません」
「そのようですね。死者が分娩するのは、たんなる自然現象なのですけれども」
「え……」
それはどういう──。
詳しくたずねようとした、そのとき。
三区の奥から女の悲鳴が聞こえた。
（つづく）
後宮の検屍女官
著者 小野はるか
定価： 660円（本体600円＋税）
後宮にうずまく疑惑と謎を検屍術で解き明かす、中華後宮検屍ミステリ！
「死王が生まれた」大光帝国の後宮は大騒ぎになっていた。
謀殺されたと噂される妃嬪の棺の中で赤子の遺体が見つかったのだ。
皇后の命を受け、騒動の沈静化に乗り出した美貌の宦官・
幽鬼騒ぎにも動じずに居眠りしてばかりの侍女・
花のように愛らしい顔立ちでありながら、出世や野心とは無縁のぐうたら女官。
多くの女官を籠絡してきた延明にもなびきそうにない。
そんな桃花が唯一覚醒するのは、遺体を前にしたとき。彼女には、検屍術の心得があるのだ――。
後宮にうずまく数々の疑惑と謎を検屍術で解き明かす、中華後宮検屍ミステリ！
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