本屋大賞作家・冲方丁氏待望の歴史長編『麒麟児』が2018年12月21日に発売となります。5年ぶりの歴史長編となる『麒麟児』で冲方氏が描くのは、勝海舟と西郷隆盛。幕末最大の転換点、「江戸無血開城」を命を賭して成し遂げた二人の“麒麟児”を描く、著者渾身の歴史長編です。

本作の発売を記念して、12月7日（金）より12月19日（水）まで計13日間連続での試し読みを実施いたします。『麒麟児』の「序章」と「第一章」、総計82ページ（紙本換算）、約4万字を発売前にお読み頂けます！
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　門人に言って呼んでこさせた相手だ。
　名は、安倍藤蔵。庄内藩士であり、勝の門人でもある。先の薩摩藩邸への焼き討ちの際、交渉役を担ったが、相手の断固とした拒絶をみて、討ち入りを命じた人物だ。
「馬鹿野郎め、なんてざまだ」
　そのとき勝は大いに安倍を叱った。討ち入りは、その後の戊辰ぼしん戦争の口火を切ったに等しいのだが、安倍にその自覚はさっぱりない。
「まあ大事には至らないでしょう。ゆるゆると後始末をいたしますよ」
　などと語ったものである。
　結果、官軍の大攻勢を招いたわけで、最近になって、いつ腹を切ればいいのかと相談に来た安倍へ、
「ゆるゆると後始末をしてからだよ」
　勝はそらみたことかという顔で言ってやったものだ。
　その安倍は、急いでやって来たとみえて、手拭いで顔の汗を拭き拭きしながら部屋に入り、山岡と益満が並んで座っているのを見て、ぎょっと立ちすくんだ。
　これはなんだと訊きたげな安倍に、勝が四の五の言わせず命じた。
「見ての通り、山岡さんと益満さんに手紙を預けた。二人とも官軍のいる所へ行ってくれる。これをひとっ走りして伝えてくれ。市中警護の連中、新徴組、あと大久保さんにもな」
「この二人が一緒に……？」
　徳川精鋭隊員と薩摩激徒の組み合わせに、安倍が目を白黒させた。
「そうだ。急いでくれ」
　言って、汗みずくの安倍をまた走らせた。
　勝は、山岡と益満とともに玄関に行き、そこで見送った。
「頼む」
　深々と頭を下げた。
「はい」
　山岡が下げ返した。益満も無言で倣い、赤坂の勝の邸を出た。二人とも健脚で、すぐに姿が見えなくなった。あの調子なら、馬がなくとも数日で帰れるだろう。
　生きてさえいたら。

　八

　――二人とも、まだ首はつながっているかい。
　三月十二日、勝は馬の後をてくてく歩きながら、心のなかで山岡と益満に呼びかけた。
　二人を送り出してから、もう七日になる。
「今日は飛んで来ませんね」
　勝の馬を引きながら馬丁がのんびり言った。銃弾のことである。三日に一度は登城するところを何者かに狙撃されるのだ。まだ勝も馬丁も当たったことがないが、頭上を弾丸が飛び、びゅーっと空を裂く音は何度聞いてもぞっとする。それで常に行く道を変えるのだが、勝も馬丁も白昼堂々、身をさらすことはやめない。肝が据わっているというより、人死にがあまりに日常になりすぎて、いちいち気にしていたら何もできないからだ。
　これが禅の境地ならいいが、心のどこかが麻痺まひしているだけだろう、と勝は思う。
「慣れ過ぎちまって、飛んで来たことに気づかねえだけかもな」
　そう返しながら、道行く人々や、商家や長屋の玄関先を観察した。気になることがあれば身分の差など考えもせず気さくに声をかけ、市中の様子について詳しく尋ねた。
　江戸の道々はどこも大騒ぎだ。諸藩の藩邸にも、町民の家々にも、たいてい家具や財産を積んだ荷車があった。田舎に送り、戦火を免れようというのだ。
　だが徳川幕府は、治安のため江戸市中の荷車・橋・道路の数を制限している。勝が把握しているところでは、車はざっと四万七千から四万八千輛りょう。その多くは大名や商家の有力者たちが雇ってしまっており、町人は後回しだ。
　荷車を曳く者たちは、ここが稼ぎどきとばかりに奔走し、そこら中で渋滞を起こした。
　なかなか荷を運び出せず、見切りをつけて売り払う者、焼き捨てる者も多くいた。川辺では、日記類を束にしたものや、不用な家具一切を積み上げ、焼いている煙がいくつも上っている。火災の危険があるため市中警護の者達が咎めるのだが、次から次に焼く者が現れるのでどうしようもなかった。
　米、酒、味噌などの蔵は荷をすっかり密封して菰こもをかぶせ、屋根には若い男たちがのぼって異変はないかと辺りを見回している。
　誰もがやたらと昂揚し、闇雲に必死になり、流言が飛び交う。しかも最近は誰でもかれでも決死だ自決だとわめき立て、町人もその意気やよしなどとするものだから、何が起こるかわからない危険な状況だった。
　勝はそんな江戸を焼き払う用意を整えていたわけだが、同時に、無秩序がもたらす暴発を抑える手はずも講じている。
　江戸市中の治安と戦火への対処のために働いてくれるよう説得した親分格の人々には、そのための金子を与えていた。
　戦費から捻出した金だが、それでかなり使った。だがその甲斐
あってか、
「いったんお受けしたこたぁ命にかえても守りやす。子分らに勝手なまねはさせやせん」
　などと言って、みな義俠ぎきょうの心で働くことを誓ってくれたものだ。
　市中の混乱が無頼者たちにおかしな欲を出させ、何かしでかされる前に、任俠の矜持に訴え、逆に治安維持にあたらせたのである。
　その効果があったとみえて、市中で強盗が多発するといったことはどうにか抑えられていた。家財道具を運び出したところを徒党に襲われ、命もろとも奪われるといった無惨な現場にしょっちゅう出くわすこともなかった。
　この分なら官軍が市中に入ってきても、すぐさま騒擾が勃発することはなかろう。そう見極め、御城にのぼった。
　御城も御城でごちゃごちゃとし、あっちの部屋では何人かが大声で談義し、こっちの部屋では思い詰めた顔をした者がじっと黙って座っているという具合である。昼から酒を飲む者、寝ている者、むやみと殺気立っている者。幕府中枢というよりまるで旅籠はたごのようだ。
　一室で、大久保一翁と二人きりで話した。
　大久保はいつものように、ほとんど表情の変わらない、ひょうたんに目鼻を描いたみたいな顔で勝を迎えた。ぼんやりしているように見えて、その目つきはどこか怖い。
　常に脳内で思案を巡らせているせいでまばたきの回数が少なく、ときに目玉がぎょろぎょろ左右に動く。
「一橋ひとつばしの大納言は駄目だ」
　淡々と告げた。
　一橋茂栄もちはるのことだ。どうやら使者の任を最後まで引き受けなかったらしい。
「でしょうねえ」



（第13回へつづく）
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