本屋大賞作家・冲方丁氏待望の歴史長編『麒麟児』が2018年12月21日に発売となります。5年ぶりの歴史長編となる『麒麟児』で冲方氏が描くのは、勝海舟と西郷隆盛。幕末最大の転換点、「江戸無血開城」を命を賭して成し遂げた二人の“麒麟児”を描く、著者渾身の歴史長編です。

本作の発売を記念して、12月7日（金）より12月19日（水）まで計13日間連続での試し読みを実施いたします。『麒麟児』の「序章」と「第一章」、総計82ページ（紙本換算）、約4万字を発売前にお読み頂けます！
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　越えるな、越えないでくれ、とどまれ、と繰り返し書いたのは、つまるところ西郷に、一日、、も、早く、、来て、、くれ、、と言っているに等しい。
　事実、官軍は箱根でまったく抵抗に遭わなかった。勝が手を回したからだ。関所の者たちは官軍の偵察部隊がやって来ると、一戦も交えず大人しく関所そのものを譲り渡した。
　西郷にとっては、これが大総督たる熾仁親王を惜いて進撃し、その後の軍略の一切を自分が取り仕切るための、絶好の契機になったはずだ。
　勝と西郷は過去、一度しか会ったことがない。だが年来の知己と呼ぶにふさわしい相手であると互いに信じている。それだけ通じるものがある。そう確信していた。
　勝の幅広い人脈が、西郷という人物を、信頼に値する相手と告げているからだ。
　慶喜が、勝を使者にしようとしたのも、勝に対してなら西郷も胸襟を開くと読んだからだろう。
　西郷は、ただちに進発を命じ、
「勝めがいるなら、自分が行かねばならない」
　傲然ごうぜんと、そう口にしたという。
　官軍の面々も、勝を大胆不敵な軍略家として認めている。一通の書状でその軍略が恐るべきものであることを示してみせた。大総督たる熾仁親王も、公家の身ながら参戦した剛毅な人物だが軍略には疎い。必然、西郷の性急な進撃を誰も咎めなかった。
「勝を討てるのは西郷だけ」
　勝も西郷も、官軍にそう思わせ、二人だけで決着できるよう智力を尽くしていた。
　互いの目的は戦闘ではない。むしろそうすることは過ちになるという認識を共有したうえでの、電撃的ともいえる早期講和である。
　離れた場所にいて、しかも敵同士でありながら、なぜそれほど呼応し合えるのか。
　理由は明白だ。
　勝も西郷も、思想を問わず人脈に重きを置くとともに、間者を使うこと、人を遣わすことに、長けているのである。
　勝が、江戸城中で和戦両様を唱えれば、それは薩摩側の間者によって西郷に伝わる。
　一方で、西郷が、駿府での軍議で江戸総攻撃と慶喜処刑の決定に賛同する裏で、あらかじめ妥協案を用意しているらしいことを、間者が勝に伝えてくれる。
　互いの動向により、相手に通じているということが、おのずと伝わってくる。
　戦へと気運が傾くなか、決して名を表に出すことができない大勢の者たちが、勝と西郷にそれぞれの状況と真意とを届けていた。
　国を二分する戦が起ころうとしているこのとき、ぎりぎりの危機下にあって、敵対する軍の総責任者同士が、間接的に意思疎通をはかる。
　そうした芸当をしてのけられることこそ、勝と西郷という二人の麒麟児きりんじの、異才たるゆえんだった。今、二人をつなぐ、か細い生命線が、土壇場で山岡と益満という勇士が加わったことでその真価を発揮しようとしているのを、勝はひしひしと感じていた。

　七

「今ひとつ、お尋ねしたい。勝殿は、なにゆえそうまで西郷殿を信じられるのですか」
　果たして、山岡がずばり突いてきた。ただ勝が個人として西郷をむやみに信じているのではなく、その根拠があると見抜いているのだ。
　勝はにやっとして、はぐらかした。おびただしい間者や内通者、思想的な共鳴者が、続々と情報を送り込んでくれているとは言えなかった。もし彼らの名が露見すれば、ただちに裏切り者として殺されてしまう。
「あの傑物を見りゃあ、わかるよ。あの人に会ったときあんたが驚くのが楽しみだ」
　山岡が、僅かに間を置き、それから黙ってうなずいた。
　勝と西郷の間にあるものに気持ちを向けるな。西郷一人に全身全霊で向き合ってくれ。そういう勝の意を汲んでくれていた。
「和宮様についても言及しておられる点ですが……」
　益満がぼそっと遠慮がちに言った。
「これはやはり人質を慮おもんぱかれ……、ということでしょうか？」
「いや。単に、徳川のおっかさん、、、、、や、お祖母ばあ様についちゃ、向こうも大いに気にしてるだろうから、一言付け加えてやんのが親切かと思ってな」
　勝の意地の悪いところがそっくり出た言葉だった。
　おっかさんこと和宮親子内親王、すなわち静寛院宮は、仁孝にんこう天皇の娘であり、孝明天皇の異母妹であり、官軍が擁する今上天皇の叔母だ。さらには大総督たる熾仁親王のかつての婚約者でもあった。
　京都の新政府が決して無視できぬ存在である和宮は、夫の家茂亡きあとも落飾して江戸城に住まい、今このとき、徳川家の一員であるという立場を明らかにしているのである。
　生母の里方の橋本家へ、彼女が送った嘆願書には、
「もし徳川家が断絶と決まっても、再興を認めて下さるなら上京します。認めないのであれば、親族の危機を見捨てる不義者、ひいては父帝への不孝者とならぬよう、いさぎよく死にます」
　とあった。
　新政府も、彼女が本気と知り、万一のときは保護するよう、勝や大久保一翁、田安たやす家などに要請していた。
　東征する官軍も、当然ながら彼女を無視できない。
　和宮の里方の橋本実梁は、鎮撫総督として参戦。また同じく鎮撫総督の岩倉いわくら具定ともさだは、周囲の反対を押し切って和宮の降嫁を実現させた岩倉具視ともみの息子だ。和宮が死ぬことになれば、彼らがその責任を追及されることになる。
　お祖母様こと天璋院も、薩摩藩十一代藩主たる島津斉彬の養女であることから、薩摩側が総攻撃を躊躇する理由になりえた。
　徳川家が幸いにも持てた人質だが、書状における勝の意図は、実はそれとは異なった。
「彼女らの余計な交渉は知ったことじゃない。俺が交渉の全てを取り仕切っている」
　和宮の身辺について苦慮しているという言葉の裏で、暗にそう告げているのだ。
　和宮と天璋院には悪いが、それぞれ徳川家存続のため、かえって不利な条件を成立させかねない。そうなってしまったとき、その条件を踏み倒すのが勝の役目だった。
　何しろ、慶喜は大奥から信頼されていない。慶喜の怜悧さは女性からすれば薄情な男と見えるのだろうし、側室を作りすぎることでもひんしゅくを買っていた。
　和宮も天璋院も、慶喜がさっさと腹を切ればいいのではないか、そうすれば万事収まるのではないか、などと考えているふしがある。
　大奥と勝とでは、交渉の前提がまったく違った。何より、大奥に、江戸の焼尽や諸外国の干渉を防ぐという視点はない。
　勝が丁寧に書状をたたみ、封をして、山岡に渡した。
「ほかにあるかい？」
「ありません」
　山岡が書状を懐に入れた。益満にも質問はなかった。
「すぐに支度をし、義兄の高橋に挨拶をしてから参ります」
　そう山岡が言ったが、旅の装束も着替え一式も、おおむね勝が門人に命じて用意させた。勝が山岡と益満にそれぞれ袋に入れた路銀を渡したとき、来客があった。


（第12回へつづく）
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