※本記事は連載小説です。
＞＞前話を読む

　　　　　２

　盗んだ鋼材の保管庫の処分を済ませた中岡とその仲間は、晴はる海みの港湾地区にある倉庫内に集まっていた。
「中岡さん、何があるんですか？」
　中岡の隣にいた男が顔を寄せ、小声で訊く。
「わからん……」
　中岡は腕組みをし、険しい表情を覗のぞかせた。
　各保管庫の火災がニュースで流れた後、中岡のところに、すぐこの倉庫に集まるよう連絡が来た。
　本来なら、中岡に指示を出して、下の者を動かせばいいだけだ。こういう普段とは違った動きが出てくる時はろくなことがない。
　一応、倉庫へ入る前に、部下に周辺を探らせた。
　とりあえず、妙な連中に囲まれているというようなことはなかったが、中岡は警戒を解いていなかった。
　部下たちも怪しげな雰囲気は感じているようで、倉庫内は少しざわざわとしていた。
　念のために、数名の部下に倉庫が見える場所で監視するよう命じ、不穏な動きを認め次第、連絡を入れるよう指示していた。
　今のところ、見張っている部下たちから連絡はない。
　四つある通用口のうち、倉庫左奥のドアが開いた。
　鍛えた体に大柄のスーツを着た男が二人、先に入ってくる。その後ろから少しグレーがかった髪をバックに流して整えた紳士が入ってきて、その後ろからまた屈強なスーツの男が二人入ってきた。
　紳士と男四人は、中岡たちの前までゆっくりと歩いてきた。
　中岡は部下たちの前に出て、紳士に歩み寄った。
「お疲れさんです」
　腰を低くして、頭を下げる。
　紳士は静かにうなずいた。
「全員か？」
　紳士が訊いた。
「はい」
　中岡は答えた。
　紳士はじっと中岡を見つめた。中岡はまっすぐな視線を向けられ、息苦しくなって目を伏せた。
「そうか。諸君！」
　紳士が声を張った。
　目の前にいた中岡がびくっとする。
「保管庫の処分、ご苦労だった。私は、君たちの会社の筆頭株主、アジアンリテールキャピタル代表の家いえ村むら茂しげ晴はるだ」
　紳士が名を名乗った。
　部下たちがざわつく。中岡は家村の顔をまじまじと見つめた。
　これまで、家村が表に顔を出すことはなかった。
　中岡に指示をし、中岡が部下を動かして、ことを遂行するのが常。たまに現場へ顔を出しても名乗ることはなく、中岡が家村の名を口にすることも禁じられていた。
　その家村が大勢の部下たちの前で自らを紹介した。
　部下たちの口をすべて封じることはできない。それだけに素性を晒さらすリスクは高い。
　どういう料簡だ……？
　疑念が深まる。
「なかおかや永正鉱業社の時価総額も堅調に推移し、私たちの利益に貢献してくれている。それも君たちの働きがあってこそ。社を代表して、感謝する」
　そう言い、家村が頭を下げる。
　また、部下たちがざわついた。
　中岡の下で働いている者のほとんどは、金も学もなく底辺で生きてきた者たちだ。
　家村のような高級スーツに身を包んだホワイトカラーから蔑さげすまれることはあっても、感謝されたり、まして頭を下げられたりすることはなかった。
　部下たちの間に、戸惑いと、ちょっとした満悦が入り混じっていた。
「今回はちょっとしたトラブルだったが、基本的に、君たちに任せていた仕事は継続するつもりだ。ただ、今はさすがに動くわけにもいかないので、この機会に慰労させてもらえればと思い、こうして集まってもらった」
「慰労？」
　中岡が思わず声を漏らした。
　家村は中岡を見やった。
　中岡はあわてて顔をそむけた。
「ぜひ、海外で羽を伸ばしてきてほしい」
「海外だって？　今、飛行機も飛んでねえだろ？」
　前の方にいた部下が思ったことを口にした。
　その少々ぞんざいな口ぶりに、中岡は冷や汗をかいた。
　家村は見た目や語り口調こそ紳士だが、中身は冷徹非情そのものだ。自分の利益にならない者や逆らう者は容よう赦しやなく切り捨てる。
　家村とはまあまあ長い付き合いになるが、彼に乱暴な口をきいて、その後、行方知れずになった者を何人も知っている。
　ちらちらと家村の表情を窺うかがう。が、意外にも家村は笑顔を見せていた。
　しかし、その笑顔もまた恐ろしい。
「コロナ禍か、飛行機での渡航は難しいので、クルーズ船をチャーターした。クルーズ船の行き先はインドネシアのリゾート島。政府の役人には話を通してあるので、入国時のＰＣＲ検査などの煩わずらわしい手続きは不要だ」
「おれ、パスポートなんて持ってねえんですけど」
　真ん中あたりにいた若い男が右手を挙げる。
　家村は若者を見やった。
「心配ご無用。パスポートも全員分用意しており、直接クルーズ船の船長に渡してある。乗船時には現地でも使えるクレジットカードを一人一人に渡す。上限のないブラックカードだ。君たちはただ船に乗って、旅を楽しむだけでいい」
　家村の話を聞いて、部下たちは高揚した。
　傍ら、中岡の表情は浮かない。
　家村がそんな大盤振る舞いをするとは思えない。話を聞く限りは体ていのいい高飛びだが、中岡には一斉処分のようにしか思えない。
　と、後ろの方にいた部下が言った。
「それ、高飛びですか？」
　家村に怪け訝げんそうな目を向ける。
「俺らを海に出して、そのまま沈めようって腹じゃねえでしょうね」
　別の者が眉間に皺しわを寄せて、家村を睨んだ。
　彼らの発言で空気が一変した。
　中岡は蒼あおざめた。
　しかし、家村をよく知らない部下たちのおかげで、肝となる話が飛び出してきた。
　先ほどまで弛ゆるんだ顔をしていた部下たちも、家村とボディーガードと思われる四人の男を見据えた。海千山千の人生を送ってきた者ばかりだけあって、迫力はある。
　が、家村も付き人四人も眉一つ動かさない。
　家村は笑みを濃くした。
「君たちがそう疑うのも無理はない。むしろ、そうした危機回避センサーを持っていることは称賛に値する。だが、残念ながら、君たちに仕事を任せたのは間違いだったようだ」
「なんだと、こら！」
　正面にいた部下が声を張った。
　今にも殴り掛かからん勢いで前のめりになる。中岡が部下に駆け寄った。
「大声出すんじゃねえ！」
　真上から睨みつけて怒鳴り、振り向いた。
「家村さん、すみません」
　首を突き出し、大きく頭を下げて詫わびる。
　家村は笑っている。しかしその笑顔は面に貼り付けたフォトグラフのように無機質だ。

▶＃１０－４へつづく

---