※本記事は連載小説です。
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　倉庫側の男たちの壁の後ろから、中岡が声をかけてきた。
「おとなしく捕まりゃ、殺しゃしねえ。多少の痛い目には遭ってもらうことになるがな。捕まえろ」
　中岡が命じた。
　男たちが一気に左右から迫ってくる。
　つばきは門側の男たちに向かって走った。男たちはつばきが突然向かってきて、一瞬怯ひるみ、足を止めた。
　走りながら即座に相手の力を値踏みする。
　向かって左端の男が線も細くひょろりとしていて弱そうだ。
　つばきは左の男を睨みつけ、加速した。手前で飛び上がり、右膝を折る。跳び蹴りを食らわせるつもりだった。脚を伸ばす。
　男はにやりとした。ポケットに手を入れたかと思ったら、何かを振り上げた。閃せん光こうが視界を掠かすめる。
　つばきの脛すねにチクッとした痛みが走った。
　とっさに男の胸を蹴り、左脚で着地した。そのまま後方に転がり、立ち上がる。
　右脚をつくと、膝が少し沈んだ。
　足下を見る。パンツの脛の部分が切れていて、血が溢あふれていた。
「ナメられたもんだなあ」
　左端の男は、手に持ったナイフの刃を舐なめた。
　つぶやきを耳にし、門側に並ぶ男たちが一様に不敵な笑みを浮かべる。
　倉庫側の男たちの半分しかいないが、精鋭が集まっているといったところか。
　まいったな……。
　腕や脛の傷の疼うずきを感じながら、もう一度、左右が見える体勢に構えた。
　男たちは半円に広がり、完全につばきを取り囲んだ。背後は敷地を区切る高い外壁。動きようがない。
　このまま突っ込むか、あえて捕まって、脱出機会を探るか。男たちの動きを注視しながら、思考をぶん回す。
　その時、門の方からエンジン音が轟とどろいた。
　車が突っ込んできた。鉄門を突き破り、つばきたちの方へ向かってくる。
　車はさらに加速する。半分取れたバンパーが地面を削って跳ね上がり、吹き飛び、倉庫の壁に突き刺さる。
　男たちは突然のことに固まった。
　その列に車はブレーキをかけず、突入した。
「あぶねー！」
　数人の男が左右に散った。
　が、逃げ遅れた男が撥ねられた。フロントガラスにぶつかり、宙で二回転して地面に落ちた。
　車は奥まで行き、急反転した。スキール音が鳴り響き、白煙が上がる。そしてまた、男たちに突っ込む。
　男たちは逃げ惑った。
　車がつばきの前で停まった。助手席の窓が少し開く。
「先輩！」
　りおの声だった。
　つばきはすぐさま助手席のドアを開け、飛び乗った。
「出して！」
　叫ぶ。
　りおはアクセルを踏み込んだ。
　タイヤが唸うなり、急発進する。つばきの体がシートに押しつけられる。勢いでドアが閉まった。
「何やってんだ！　追え！」
　中岡が怒鳴った。
　トラックやワゴンが一斉に動き出す。
　りおは正面を睨み、とにかくアクセルを踏んだ。崩れかけた鉄門をもう一度突き破り、道路に出る。
　簡易舗装された山道だ。幅は狭いが、りおは躊ちゆう躇ちよなく飛ばす。
　が、つばきは蒼い顔をして、アシストグリップを握り締めていた。
「彩あや川かわ、落ち着け！」
「大丈夫です！」
　と返すりおの声が裏返っている。
　揺さぶられながら、バックミラーを見やる。トラックやワゴンが追ってきていた。慣れているからか、車列はどんどん迫ってくる。
　つばきは無線機を取った。
「聞こえるか！」
　怒鳴る。
　──おー、椎しい名なか。逃げ出せたのか？
　蘭らん子この声だった。
「逃げてる最中だ！　位置はわかるか！」
　──ああ、大仏通り脇の山ん中だね。
「追われてる。手配しろ！」
　──オッケー。そのまま南下しろ。そうすりゃ、大仏通りに出る。出たら、右に行って道なり。約五分で茂原街道に突き当たる。そこに手配させる。
「わかった」
　つばきは無線機を投げた。ダッシュボードとアシストグリップをつかんだ。
「そのまま下って、広い道に出たら右だよ！」
「了解！」
　りおは跳ねてぶれるハンドルを握り締め、小刻みに操作しながら、山道を下っていく。
　つばきは再び、バックミラーを見た。先ほどより、車列との距離が縮まっている。
　あとは、りおに任せるしかない。
　つばきはバックミラーから視線を外し、ヒビの入ったフロントガラスから前方を見据えた。
　木々の隙間を縫うような曲がりくねった道を下る。ハンドルを取られそうになりながらも、なんとか踏ん張って敵に追いつかれずに走らせていると、ちらちらと広い舗装道路が見えてきた。
「もうすぐだよ！」
「がんばります！」
　りおは前方に集中した。
　左にハンドルを切ったところで、直線の先に道路が見えた。
「そこを右！」
「はい！」
　りおは右を見た。ハンドルも少し右に切る。
　その目の端に軽トラックが飛び込んできた。
　りおはあわてて左にハンドルを切った。軽トラックも左にハンドルを切る。けたたましいブレーキ音が響き、軽トラックがスピンする。
　りおの車は、左に急ハンドルを切って、左側面が浮き上がっていた。そこに、スピンした軽トラックの後方がぶつかった。
　片輪走行で揺れた車が、正面の低いガードレールに突っ込んだ。
　ブロックにタイヤが跳ね、車体が浮き上がった。宙で反転する。
　車はガードレールの向こう側に広がる雑草の敷地に天井から落ち、二回、三回と転がり、生えていた木の幹にぶつかって停まった。

▶＃９－４へつづく

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