※本記事は連載小説です。
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「どうしたもんかなあ」
　シートにもたれ、ハンドルを指でトントンと叩たたきながら、次の方針を思案し始めた。
　考えながら、りおの様子をぼんやりと見つめる。
　りおは故障しているインターホンを何度も押していた。そして、大きな声で敷地内に呼びかけた。
「すみませーん！　誰かいませんかー！」
　つばきは苦笑した。
「それで出てくりゃ、苦労はないって」
　呆れながら眺めていると、目に何かのきらめきが飛び込んできた。
　つばきは体を起こした。
「また──」
　社屋や倉庫を見やる。
　社屋の右隣りにある倉庫の上の窓で、ちらちらと何かが光っていた。
　陽ひの光がガラス窓に当たって反射しているだけかとも思ったが、その光は揺れている。
　誰かいるな。
　つばきの瞳が鋭くなる。
　りおはしつこく呼びかけていた。
　つばきはりおのスマホにメッセージを入れた。
　 〝そのまま呼びかけろ〟
　送信し、車から降りた。
　道路沿いの茂みに身を隠しつつ、敷地の右手に回る。倉庫からの死角となったところで路上に出て、左手の柵沿いに進み、倉庫の裏に出た。
　辺りを見回す。通用門があった。気配に神経を尖とがらせつつ、通用門に近づく。鉄柵に金網を張っただけの簡単な扉で、引いてみると簡単に開いた。
　素早く開いて侵入し、倉庫の壁沿いにプレハブ社屋の方へ進む。倉庫の陰にちょっとした広場があった。そこには白いワゴンが停まっている。
　タイヤやホイールもきれいだ。放置気味のトラックとは違い、動いていることは確かだった。
　その広場から通路が延びて、各建物の入口につながっている。
　倉庫やプレハブが邪魔となり、敷地内へ入らなければ確認できない場所だった。
「ここから出入りしてたのか──」
　つばきはスマホのカメラでワゴンと出入口の状況を写真に収めた。
　一階部分の倉庫の窓は、すべて目隠しされていた。真ん中の倉庫の端から、プレハブ社屋の様子を窺う。
　社屋に人の気配はない。窓は砂ぼこりで真っ白になっていて、しばらく開けられた様子もなかった。
　社屋から最も離れた倉庫を探る。通用口も搬出入口も開けられた形跡はある。ドアノブを回してみたが、鍵がかけられていた。
　人の気配がした社屋横の倉庫に進む。先程の倉庫と同じく、開閉している形跡はある。
　通用口のドアノブを回してみた。押すと、ドアが少し開いた。鍵はかかっていない。
　そろそろと押し開き、中を覗く。フロアには鋼材が無造作に積み上げられていた。壁沿いに階段があり、上部に通路がある。その通路を目で追う。
　と、正門に向いた窓あたりに人影があった。男性のようだ。背が低く、ずんぐりとしている。こちらに背を見せている男は、正門の方に目を向け、時折手に持ったスマホのようなものを掲げていた。シャッター音も響く。
　訪問者を監視しているというわけか……。
　ドアをさらに開き、中へ踏み込んだ。少し蝶番ちょうつがいが鳴る。男の背が揺れた。
　つばきはドアから手を離し、鋼材の山の陰に滑り込み、座った。背を当て、気配を窺う。
「誰だ！」
　男の声が響いた。
　その時、強い風が吹き込んで、ドアが大きく開いた。
「風か……」
　男のつぶやきが聞こえる。
　つばきは息を潜めてじっとしていた。
　すると、車の音が近づいてきた。倉庫の近くで停まる。ドアの開く音がして、複数の人間が降りてきた。足音が倉庫に近づいてくる。
　つばきは、さらに鋼材の山の奥へ進んだ。足先が倉庫内へ入ってくる。
「おい、こら！」
　野太い怒鳴り声が響いた。
　つばきはびくっとして身を沈めた。手元にあった鋼材の支柱をつかむ。一つの影が中へ入ってくる。
「開けっ放しにするなと言ってんだろうが！」
「すんません！　風で開いたみたいで」
　上から男の声が返ってくる。
「ドアを直しとけと言っただろう！」
「すみません！」
　怒鳴る男は居丈高で、詫わびる男はひたすら平身低頭だ。
「ったく……」
　怒鳴っていた男が舌打ちする。
　後ろからまた二つの影が入ってきた。
「どうした？」
　落ち着いた声の男が声をかけた。
「うちのもんがだらしないんで、どやしてたところです」
「そう怒るな。力だけで抑え込んでも、人はついてこないぞ」
「勉強になります」
　怒鳴っていた男の声色に緊張が滲にじむ。
　声だけで、この場にいる男たちの関係性がわかる。
　倉庫で正門を監視していた男は、怒鳴っていた男の部下。落ち着いた声の男は、怒鳴っていた男の上司、あるいは上司のような存在の者。もう一つの影は、落ち着いた声の男の秘書のような存在か。
　いずれにせよ、落ち着いた声の男がこの場では一番力を持っているようだった。
　顔を見たい。しかし、ヘタに動けば、すぐさま見つかってしまう。
　つばきは歯がゆい思いで、じっと耐えた。

▶＃７－４へつづく

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