※本記事は連載小説です。

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　有里は、旅館の玄関を覗のぞきながら、村上たちの姿が見えないか、待っていた。
　すると、車のライトが表の通りに伸びて来た。有里が玄関の脇の植込みに入って見ていると、黒い車が、この旅館の前で停った。
　この時間に客？
　だが、見ていると、車はまた動き出した。
「今のって……」
　有里が気になったのは、その車が一旦この旅館の前に停って、また先へ行ってしまった、その動き方が、さっきの自分たちの車と似ていたからだ。
　旅館がここだと確かめてから、目につかないように先へ行く。そのタイミングも、そっくりな気がした。
　すると、もしかして今の車は……。
　有里は急いで駆け出すと、さっき村上が車を停めた空地へと向った。
　やっぱり！
　同じ空地に、その黒い車が停るところだった。
　車から、男が一人、降りて来た。ライトが消えて暗い中で、ほとんど様子は分らなかったが、男は大股に歩いて来た。
　有里はあわててすぐ近くの家のかげへと飛び込んだ。──空家なのか、真暗だ。
　足音がその前を素通りして行く。
　あの旅館へ行くのだ。ということは……。
　もしかすると、あれが宗むな方かたかもしれない。まさか、刑事が先に来ているとは思っていないだろう。久我を「消しに」来たとしたら……。
　有里は、男が旅館の玄関から中を覗いて、それから外を回るように暗がりに姿を消すのを見ていた。
「村上さん……」
　宗方だとしたら、村上も危い！
　有里はケータイを取り出して、村上へかけた。

「ここです」
　と、女将が言った。
「分った」
　村上は〈男湯〉と書かれたのれんを分けて入って行った。
　脱衣所はガランとして、人の姿はない。くもりガラスの戸の向うにお湯のはねる音がしている。
　脱いでかごに入れた浴衣は一つだけだった。やはり久我が入っているのか？
　村上は、ガラス戸に手をかけようとした。そのとき、ケータイが鳴った。
　中へも聞こえているだろう。村上は、そのまま戸をガラッと開けた。
　立ちこめる湯気の中、誰かいるのは分ったが、姿ははっきり見えない。
「久我さん！　いるんだろ！」
　と、村上が呼んだ。
　声が風呂場に響く。
「久我さんだね？　警察の者だ」
　と、村上は呼びかけた。「話がある。出て来てくれ」
　少し間があって、
「警察が何の用だ！」
　と、怒ったような声がした。「わしが何をしたって言うんだ！」
「あんたを捕まえに来たんじゃない。話を聞きたい。あんたのためなんだ」
「──分った。出るから、少し待ってくれ」
「ああ、急いでくれ」
　村上は、ともかく久我が無事だったことにホッとして、脱衣所で待つことにした。
　ケータイが鳴り続けている。有里からだ。
「──もしもし」
「村上さん！　無事？」
　と、有里が言った。「危いよ。宗方がそっちへ行った」
「何だって？」
「旅館の外を回ってった。今、どこ？」
　外を回って？　大浴場は広い窓があって、曇っているが、向うは外だったようだ。
　もしかして──。
　村上は戸を一杯に開けた。タオルを手にした裸の老人が面食らった様子で立っている。
「久我さんだね？　さあ、出て」
　と、村上が促したときだった。
　窓のガラスが音をたてて割れた。外に人影が見える。
「危い！」
　村上は久我の腕をつかんで引張った。同時に、窓の割れた穴の向うで銃が発射された。
　久我がよろけて村上の方へもたれかかってくる。
「しまった！　おい！」
　村上は久我の体を抱きかかえて、脱衣所へ転り込んだ。そして、
「来てくれ！」
　と、怒鳴った。

▶＃９－４へつづく
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