※本記事は連載小説です。
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　つばきはブレーキを踏み、バイクの五十メートル手前で車を停めた。
　車のライトがバイクを照らす。
　しばし、つばきたちとバイクの何者かは睨み合った。
　そして、ゆっくりとバイクがつばきたちの車に近づいてきた。十メートルほど手前で停まると、何者かはエンジンを切ってバイクを降りた。ヘッドライトを灯ともしたまま、つばきたちの方へ歩いてくる。
　つばきもエンジンを切り、車から降りた。りおも続く。二人はヘッドライトを背に、何者かに近づいた。
　五メートルほどの距離を置いて、双方が立ち止まった。
「永正耕太か！」
　つばきが声を張った。
　何者かは、ヘルメットのシールドを上げた。
「君たちは警察関係者か？」
「警視庁の彩川だ！」
　つばきの口調につられ、りおが大声で名乗った。
「同じく、警視庁の椎しい名なだ。永正だな」
「そうだ。こんなに早く居所が割れるとは思わなかった。たいしたものだな、君たちは」
「警察を舐なめるな！」
　りおが興奮気味に叫ぶ。
　つばきは苦笑しつつ、永正を見据えた。
「予想はしていたんだろ？　でなきゃ、こんな手の込んだ真ま似ねをして、追跡者をまこうとはしない。それとも、私たち以外の誰かに追われる理由でもあるのか？」
　問いかける。
　ヘッドライトが照らす永正の頰に笑みが滲にじんだ。
「万が一、そうしたこともあるかもしれないと、手を打っただけなんだがね」
「つまんない手を打たなきゃならないことをしたんだろ？」
　つばきが挑発気味に言う。
「君たちが何をどこまでつかんでいるのか知らないが、ある面は事実で、ある面は事実でないだろう」
　永正の声に余裕が滲む。
　つばきは嫌な予感がした。
「一つ、提案がある」
　永正が切り出した。
「私は逃げない。真相をうやむやにして死ぬこともない。すべてが終われば、必ず、出頭する。だからもう少し、あと半年だけ、猶予をもらいたい」
「条件は吞のめない。今すぐ出頭して、一連の事件の真相を語ってもらう」
　つばきは一刀両断に返した。
「どうしても、ここで私を逮捕するのか？」
「逃がす気はない」
「頑固な人だな……」
　ふっと笑う。
「ということだ」
　永正が言った。
　と、防砂林の向こうからバイクの音が聞こえてきた。数台、いや、十数台──。ヘッドライトが二つ三つと現われ、つばきたちに迫ってくる。
　りおが車へ駆け戻ろうとした。
　パンと乾いた音が響き、りおの足元の砂が弾けた。
　とっさに足を止める。
「動かない方がいい。腕のいい狙撃手が君たちを狙っている」
「そんな連中、なぜ雇ってる？」
「いろいろあるんだ。世の中、理屈や道理じゃ動かないこともある。そういう時に使えるのは暴力だけだ」
「つまらない屁へ理り屈くつだね」
「君たちも公権力という暴力を盾に、一般市民を脅しているだろう？　しかし、公権力は一部の者には役に立たないこともある。近頃のネット界かい隈わいの言葉を借りれば、上級国民に対して、公権力は無力だな」
「おまえに何がわかる？」
「君たちこそ、私の何を知っている？　暴力なんて、使わずに済むなら生涯使うことなく終えたいものだ。だが、それを使わざるを得ない状況に追い込まれた時、君ならどうする？　座して死を待つか、プライドをかなぐり捨てて活路を見いだすか」
　永正が話している間に、複数のバイクが永正とつばきたちを半円形に取り囲んだ。ヘッドライトが、浜辺にスポットライトを作っている。その中央に三人がいた。
「私は無用な暴力は振るわない。すべては理由があってのことだ。君たちには君たちの理屈があるように、我々には我々の理屈がある。ただ、私も法治国家に生きる人間。法を犯したならば、裁かれなければならない。だから逃げないと言っている。その上で、すべてが終わるまで待ってほしいと頼んでいる。もうこれ以上、無用な暴力を行使したくないんだ」
　滔とう々とうと持論を語る。
　あまりに身勝手な言い分に、つばきは怒り、震えた。顔を上げる。今にも怒鳴ろうと口を開きかけた時、りおが先に言葉を発した。
「わかりますー、それ」
「彩川！」
　つい、りおに向かって怒鳴った。
　りおはつばきを無視して、永正を見つめていた。
「理由がなきゃ、人は暴力を振るわない。理由があるから、仕方なく暴力を振るう。ホント、その通りだと思いますー」
　笑顔を向ける。
　永正がうっすらと微笑んだ。
　瞬間、りおが真顔になった。
「──って、バカじゃないの、あんた」
　声が低くなり、口調は冷たい。
「暴力に理由なんてないよ。自分の感情に任せて、肉体や言葉で相手を傷つけたいだけ。あんたの理由なんて知らないけどさあ。結局は、腹が立ったことがあって、銃とか振り回してるんでしょ？　あるいは、自分の都合が悪くなるからとか。そんなもんよ。違う？」
　顎を上げて胸下で腕を組み、見下げる。
「君は暴力の本質をわかってないね」
　顔を小さく横に振る。
「わかってないのは、あんただよ。暴力振るうのにあれこれ理由を付けちゃってさあ。なんか理屈付けないと、自分が堪えられないんでしょ？　自分がただのごろつきと思われたくないんでしょ？　周りにいい顔して暴力振るうヤツほど、救いようのないバカはいないよねー」
　そう言い放ち、りおはケラケラと笑った。
　周りを囲んだバイクの者たちが、一気に殺気立った。
「あんたみたいなバカがね。真面目に、静かに生きたい人たちを傷つけるんだよ。悪気の欠片かけらもなく。私は、あんたみたいなバカがこの世で一番──」
　りおがキッと眉を吊つり上げた。
「大っ嫌い」
　思い切り罵倒され、永正の表情も歪ゆがむ。
　が、すぐに笑みを作り直した。
「言いたいことはそれだけか？」
「もう一つ」
　りおは腕を解いて、だらりと振った。永正や他の者には、だらしなく腕を垂らしただけに見えた。
　しかし、りおはつばきの腕を意識してトンと叩いた。
　つばきはそれに気づいた。が、相手に悟られないよう、表情を変えなかった。
「私たちがどうなろうと」
　りおは右足の膝から下を曲げ、爪先を砂地に差し入れた。
「あんただけは逃がさないからね！」
　声を張った瞬間、砂を永正に向けて蹴り上げた。同時にバイクの者たちの陰に隠れるようしゃがむ。つばきも瞬時に屈かがんだ。
　スポットライトの様に集まった光の中に、つばきとりおが沈む。
　永正は手を顔の前に立て、砂を避けた。目を開けると、そこに二人の姿はない。
「どこだ！」
　永正は周りを見回した。
　と、いきなり、車のエンジンがかかった。
　永正が車を見た。すると、タイヤが砂を掻かき上げ、急発進した。永正に突っ込んでくる。
　永正は真横に飛び退のいた。
　車はバイクを弾き飛ばした。ヘッドライトが割れて消え、ミラーやカバーが砕けて砂浜に四散する。
　車はバイクを踏み潰して、直進する。
「追え！」
　永正が怒鳴る。
　バイクが一斉につばきたちの車を追い始めた。
　助手席に飛び乗ったりおは、アシストグリップを握り、弾む体を支えていた。
「先輩！　逃げるんですか！」
「まさか」
　つばきはハンドルを切って、反転した。そして、バイクの群れに突っ込んでいく。
　突如向かってきた車に驚き、バイクの列が左右に散った。遅れたバイクを車が撥はね上げる。
　宙を舞ったバイクとライダーが砂浜に叩きつけられた。
　いきなり、フロントガラスに蜘く蛛もの巣状のヒビが走った。
　つばきとりおは思わず首をひっこめる。
「銃が厄介だね」
　つばきはまた反転した。
「かき回すよ。しっかりつかまってな！」
　言うと、リアを振ってまた、バイクに向かって車を走らせた。

▶＃１4－１へつづく

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