※本記事は連載小説です。

＞＞前話を読む

＊

　学校では眠気と戦うことになると思っていたけれど、ほとんど眠くならなかった。下校して家に荷物を置いてから、ぼくは再び出かけた。
　昨日の晴天と打って変わって、空には暗く雨雲がかかっている。雨がたまに降ってはすぐに止み、天気が悪いた戯ずらをするみたいに、傘を差そうとするぼくを翻ほん弄ろうする。
　笹倉駅。待ちあわせの相手は、もうきていた。
「涼子」
　声をかけると、黒いダッフルコートに黒いジーンズをはいた涼子が、顔を上げる。全身黒で長身の涼子は黒くろ豹ひようみたいでもあり、喪服を着ているみたいでもあった。
「行こうか」
　何も言わずに、並んで歩きだす。涼子もほぼ寝ずに学校に行ったはずなのに、眠気は全然感じられない。
「本当なの？　電話で話してくれたこと」
　判らない、という風に首を振る。確信はあるけれど、裏を取ったわけじゃない。
　本当は、確かなことが判るまで、ぼくひとりで抱え込みたかった。ただ、明日がきたら、圭一郎は似顔絵を描いてしまう。今日中に確証を摑つかむためには、涼子に頼らざるを得なかった。
「それよりも、ちゃんと会えるんだよね」
「うん、たぶん」
「判った、ありがとう」
　駅から続く大通りを歩き、十分ほど行ったところで曲がる。
　ぼくたちが着いたのは、『マンドラゴラ』だった。十七時。営業時間のはずだけど、看板やガチャガチャは表には出ていない。「臨時休業」という張り紙だけがしてある。
　扉は開いていた。中に入ると、前にきたときと同じ、甘ったるい匂いに襲われる。涼子はそのどぎつさに、顔を歪ゆがめた。
　ゲームやアダルトグッズや媚び薬やくやらがごちゃまぜに展示された店内で、狭い通路を歩いて奥に行くと、カウンターの向こうに人がいた。
　公輝だった。
「こんにちは、公輝くん」
「全く、こんなところに呼びだして、なんなの？」
　文句を言いながらも、興味がありそうな表情で見つめてくる。静かな場所で公輝に会いたいと涼子づてで頼んだら、ちょうど鍵を持っているから『マンドラゴラ』でどうかと言われたそうだ。
「郷原さんは、大丈夫？」
「さあ。釈放されたのかどうかも知らない。それよりも、ジソーっていうの？　ここで働いてたのバレてから、変なやつらがきて大変。川崎も寝込んでるからバイトもできないし」
　公輝はチョコレートバーをかじっていた。カウンターの上には、破かれたバーの袋が大量に積まれている。今日の食事みたいだった。
「今日は何、買いもの？　セックスするのにいいグッズ、たくさん置いてあるよ」
　アダルトグッズがあるあたりを、チョコレートバーで示した。そういう態度を取られるのは覚悟していたので、ぼくは動揺しなかった。
「公輝くん。教えてほしいことがあるんだ」
「何？　ものによっては高いよ」
「郷原さんは、なんで川崎さんを殴ったの？」
「俺がここに出入りしてるのが、嫌だったんでしょ？」
「お兄さんが嫌がってるのに、なんで君はここに出入りをしてるの？」
「そこの女と違って、お金がないんだよ」
　涼子が、軽く拳こぶしを握る。ぼくは構わずに先を続ける。
「つまり、君はここで、お兄さんに黙って店番のアルバイトをしていた。それがバレたから郷原さんは怒って、川崎さんに暴力を振るった」
「そう言ってるだろ。馬鹿なの？　お前」
「でも、君は郷原さんとちょくちょく会ってるよね？　隠れてバイトをするなんて、できるのかな？　君が『マンドラゴラ』に出入りしていたことを、郷原さんも知っていたんじゃない？」
「兄貴に聞けよ」
　余裕ぶった態度をとっていた公輝は、あからさまにイライラしはじめた。彼の気分は、のりしろがない。スマホのアプリを起動するみたいに、一瞬で切り替わる。
「以前、郷原さんは川崎さんと揉めたらしいね。もともと一緒に商売をやっていたのに、川崎さんに暴行をして、保護観察処分になった」
「さっきから何言ってんだよ。はっきり言えよ」
　公輝はますます攻撃的になったが、ぼくは少しも怖くなかった。今日のぼくは、変だ。心が石みたいにカチカチになっている。
「君の右腕に、傷があるよね」
　長なが袖そでのシャツに隠れた公輝の右腕を、指差した。
　前に『マンドラゴラ』で会ったときに見た。右手の前腕の甲側に、修正液を横に走らせたような傷が何本も引かれていた。
「どうしてそんなところに傷があるの？」
「はあ？　自分で切ったんだよ」
「でも、リストカットするなら、普通は手首の内側を切るんじゃない？　どうして、外側を？」
　公輝は舌打ちをしただけで、何も答えない。
　ネットで調べたら、手首の外側を切る人も、いるにはいるらしい。公輝がなんとなくそっちを切っている可能性はあった。でも、彼は理由を答えられない。
「その傷は、自傷行為でできたものじゃない」
　いきなり、公輝はカウンターをバンと叩き、身を乗りだした。歯を剝むくその姿は、怒ったニホンザルのようだった。ぼくはそれを客観的に認識するだけで、何の感情も覚えない。
「だから君は、外側を切った理由を言えない。自傷じゃないんなら、誰かに切られたことになる。でも、それもおかしいよね。誰かに襲われたんだとしたら、そんな並行した傷が綺麗につくわけがない」
「うるせえな。殺すぞお前」
「その傷は、川崎さんにやられたんだろ」
　急に、公輝が腕を突きつけてきた。
　その手には、ナイフが握られていた。涼子がビクッと震える。ポケットナイフよりもはるかに大きい、サバイバルナイフだった。
「お前の顔に、同じの、つけてやろうか？」
　ナイフの表面に映ったぼくと、目が合った。自分のものとは思えないくらい、生気の感じられない目だった。
「公輝くん、待ちなよ」
　涼子が言う。その手に握られているものを見て、公輝は動きを止めた。
　涼子は、防犯スプレーの缶を握っていた。武器のコーナーに飾られているものを、さっきに取ってきたのだ。
　へっと、公輝が笑った。
「びびって万引きもできなかったいい子ちゃんが、なに粋がっちゃってんの。やれるもんならやってみろよ」
「できるよ。この話は、私にとっても、大事な話だから」
　反論がくると思わなかったのか、公輝は空いた手でバンとカウンターを叩き、涼子を睨む。涼子がその視線をきちんと受け止めているのは、横にいるぼくにも伝わってくる。相当無理をして、自分を奮い立たせているであろうことも。
「ちっ」
　公輝はナイフを、カウンターの上に置いた。助かったとも思わなかったし、ほっともしなかった。スクリーンの映像を見ているみたいだった。
「その傷をつけたのは、川崎さんだ」
　ぼくは脱線した話を、レールに戻す。
「この店には、武器に使えるものが色々ある。川崎さんはこういうものを集めるのが好きだった。涼子が持ってる防犯スプレーも、君が持っていたポケットナイフやサバイバルナイフも、そのひとつだ」
「だからなんなんだよ」
「郷原さんはずっと、川崎さんと一緒に商売をしていた。でも、何年か前に突然仲なか違たがいして、川崎さんを暴行した。その理由は、レナさんですら教えてもらえてない。郷原さんは仕事をなくして、そのあとに詐欺の受け子をするくらい、お金に困ることになった。ふたりの間に、何があったんだろう」
　ぼくは公輝の右手を指差した。
「その傷が、原因なんじゃないの？」
　公輝は、ちっと舌打ちをする。
「間違ってたら言ってほしい。川崎さんは武器を集めるのが好きで、それを使いたがる人だった。実際に、レナさんが、川崎さんにエアガンで撃たせてくれと頼まれたそうだし、猫や子供を撃ってたという噂もある。そして君も、頼まれたんだ。ナイフの切れ味を、試させてほしいと」
　ちっと舌打ちをする。それ以外に、現実への対処方法が判らないというみたいに。
「川崎さんは君に頼んだんだ。ナイフで身体を傷つけさせてほしいって。もちろん、ただじゃなかっただろう。君は依頼を吞んで、お金と引き換えに、川崎さんに傷をつけられた」
　ちっ。その音が、心なしか弱くなっていく。
「郷原さんはそれに気づいたんだ。だから川崎さんに暴行を働いて縁を切った。でも、川崎さんは、武器を使うことがやめられなかったんじゃないの？」
　公輝の目を、正面から見つめた。
「一ヵ月くらい前、君は荒川にいなかったかい？」
　公輝の表情が、ぴくりと変わった。苛立ちの中に、少し、怯えが混ざった気がした。
「君が川の中に入っているとき、ひとりの女の子が飛び込んできた。違う？」
　公輝は舌打ちすらしなかった。石像のようになって、ただ嵐が過ぎるのを待っている。
　冷たくて黒いものが、ぼくの中で膨らんでいくのを感じる。
　知らない感情だった。怒りみたいだったし、絶望みたいだった。目の前のこの子を含めて、この世界そのものをめちゃくちゃに壊してしまいたい。自分の中に、こんなものがあったのか。
「君は、川崎さんに言われていたんだ。川に入れって」
「なんで俺がそんなことしなきゃいけないんだよ。川崎にいじめられてたってこと？」
「違う。君みたいな子が、黙ってやられるわけがない」
　ぼくの脳裏に、カラフルな色が浮かんでいた。
「君は、ルアーだったんだ」
　何を言っているか判らないというみたいに、鼻を鳴らす。
「ルアーっていうのは、釣りで使う道具だよ。ぼくの父さんは釣りが趣味で、派手なルアーもたくさん持ってる。君はあの夜、川の中でルアーになったんだ」
「おい、さっきから何言ってんだよ。意味判んねえよ」
「ルアーは魚をおびきだすためにある。君は、サイクリングロードを走る人を、おびき寄せるために、溺れたふりをしていたんだ」
　公輝は苛立ちを見せたまま、また黙ってしまう。彼の無反応を餌に、冷たくて黒いものは、ぼくの中でどんどん膨らんでいく。
「あのサイクリングロードは、まっすぐに道が延びている。君たちは自転車のライトがくるのを見張っていたんだ。そして、灯りが見えたら、川崎さんは隠れ、君は川に入って叫び声を上げる。ちょうどサイクリングロードに届くくらいのボリュームを、計算して。あの晩、河原では一時間以上も子供の叫び声がしていた。君は川に、出たり入ったりしていたんだ」
「だから、俺がなんでそんなことしなきゃいけないんだ」
「さっきも言った。武器を、試したかったからだよ」
　冷たくて黒いものが、また少し膨らむ。
「川崎さんは、新しい武器を試したかった。でも、それを使うのは、難しかったんだ。そこで、ひとつの計画を練り、君を引き込んだ。金のために自分の身体を差しだしてくれた、君を」
　その武器は。
「スタンガン、だろ？」
　公輝は、完全に無表情になった。仮面のような顔になり、ぼくをじっと見つめる。
　スタンガンを使ったことなんか、もちろんない。でも、その存在は知っている。さっきYouTube で、スタンガンを使うとどうなるかを見てきた。
　スタンガンを使うと、バチバチと火花が弾はじける音がするのだ。
　枝が折れて、爆ぜるような音が。
　隣にいる涼子の呼吸が、いつの間にか荒くなっていた。そんなこともどうでもいいくらい、心の芯しんが冷えている。涼子がスプレーで公輝を傷つけたいなら、好きにすればいい。投げやりな感情がぼくを支配していた。
「あの夜、あの河原で起こったことはこうだよ。川崎さんは、新しく手に入れたスタンガンを使ってみたかった。でも、エアガンとは違って、スタンガンは人に近づいて使う武器だから、簡単には使えない。君を実験台にしたりして、もし傷が残ったりしたら、また郷原さんに襲われる。そこで、計画を考えたんだ。ターゲットを、ひと気のない暗いところにおびき寄せて、そこで襲う。君は、そのためのルアーだった」
　冷えきった心で続ける。
「君は川に入って助けを呼び、きた人を川崎さんが暗がりから襲う。これが計画だったんだ。敵かなわなそうな男性がきたら、襲うのをやめて君を助けさせる。抵抗されてもなんとかできそうな相手なら、そのまま襲う。暗がりだから、川崎さんの姿は判らなかっただろう。問題は、君が被害者に目撃されることだ。それを防ぐために、君は変装しなければならなかった。どうせなら、闇夜で目立つやつがいい。だから君は、茶髪のウィッグをつけた」
　真夜があの日女の子を見たのは、そのためだったのだ。
　そして、ルアーに引かれてやってきた人間は、敵わなそうな男性じゃなかった。
　中学二年生の、運動神経の悪い少女だった。
　あの晩何が起こったのか、ぼくは細かく空想できる。
　子供の声が聞こえて、真夜は川に向かって走りだす。彼女の姿を見た真夜は、正義感に駆られて、全力疾走をした。
　あの河原には、川沿いに茂みがあった。川崎が隠れていたのは、そこだろう。真夜が川に近づいたところで、茂みに隠れていた川崎が飛びだし、真夜にスタンガンを当てようとした。枝が折れるような音が聞こえたというのは、そのときの音だったのだ。
　そのスタンガンが、真夜の身体に触れたのかどうかはよく判らない。真夜が勝手にバランスを崩した可能性もあるし、服の上からあたって痕あとが残らなかっただけかもしれない。パニックになっていた真夜本人に聞いても、判らないだろう。とにかく、真夜は冷たい川に転落した。
　そして、死んだ。
　溺れていた子を助けたわけじゃない。虐待されていた子供を助けたわけでもない。くだらない連中のくだらない遊びに巻き込まれて、何の意義もなく、ただ無駄に、無意味に──真夜は死んだんだ。

▶＃35へつづく
◎後編の全文は「カドブンノベル」2020年9月号でお楽しみいただけます！

---

---