※本記事は連載小説です。

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「この、ぶわっかもんが！」
　顔を見るなり、徳兵衛は容赦なく声を放った。叱ったのは、勘七ばかりではない。喧嘩の相手は、商い仲間の瓢吉だった。ふたりを正座させ、とっくりと説教する。
「差さ配はい役のおまえたちが、よりにもよって境内で諍いさかいを起こすとは何事か！　墨付きをもらったからというて、たるんでいるのではないか？　このような不始末が重なれば、商売はおろか、出入りを禁ぜられてもおかしくはないのだぞ」
　子供たちの参詣案内は、商売敵がたきが現れたり、やくざ者から脅されたり、関わった者がお縄になったりと、たっぷりと紆う余よ曲きよく折せつを経たものの、王子権現の別当を務める金きん輪りん寺じから、めでたく商いの墨付きを得るに至った。
　いまは千代太屋の看板を掲げ、瓢吉と勘七が頭分として境内の商いを差配し、千代太は目付役として、勘定のとりまとめや商いの段取りなぞを手助けしている。
　案内商売を実で回すふたりが、境内でこうも派手な喧嘩をやらかすとは、番頭ふたりが、店先でとっくみ合いをしでかすに等しい。徳兵衛にしてみれば言語道断である。
　徳兵衛の説教は、長い上にしつっこい。雨あめ霰あられのごとく文句を降らせる。
「まったく、顔に痣まで作りおって。そんな無様な姿では、商売もできんぞ。先に手を出したのは、どちらなのだ？」
「おれです、すんません……」と、瓢吉が肩をすぼめる。
　喧嘩の理由をたずねると、瓢吉は素直に語り出した。
「とびきりの上客を見つけたんだ。札差の旦那でよ、しかも、わざわざあちらさんから案内を乞うてきたんだぜ。王子権現の境内には、評判の子供案内があるとの噂うわさをきいたって。おれたちの名もずいぶんと上がったもんだと、喜んで引き受けたんだが、そのとき別の客もいてさ。親子のふたり連れで、そっちを勘に頼もうとしたんだ」
「そのときはおれにも客がいた。だから断ったんだ」
　畳を睨にらみつけたまま、むっつりと勘七がこたえる。
「勘の客は、婆さんひとりだろ。ふたり増えたって、構やしねえじゃねえか」
「てめえばかりがいいとこ取りして、余分の客をおれに押しつけようとした。瓢が札差とまとめて案内すりゃ、済む話じゃねえか」
「相手は金持ちだぞ。身を入れて世話をすりゃあ、儲けもぐんと上がるだろうが」
「上客はてめえが取って、余計はおれにふる。いかにも守しゆ銭せん奴どらしいやり口だよな」
「勘！　その言い草ばかりは、許さねえぞ！」
　はからずも諍いの再現となり、またぞろ殴り合いになりそうな剣けん吞のんな空気になる。
「やめんか、ふたりとも！」
　一いつ喝かつし、ひとまずたしなめてから、勘七と瓢吉を見くらべる。
「喧嘩のわけは、了見した。勘七、何か言うことはないか？」
「何も……おれは本当のことを言ったまでだ」
　ぷい、と頑かたくなに横を向き、となりから瓢吉が嚙みついた。
「まだ言うか。おれは守銭奴じゃねえぞ！　いや……前はちょっと、そういうところもあったけどよ。でも、いまは改心して、皆で千代太屋をはじめたんじゃねえか。だいたい、儲けは皆で分け合うんだ。だったら稼ぎが多いに越したことはねえし、だからおれは……」
　瓢吉の声が尻すぼみになって、ぐしっと洟はなをすする。威勢はいいが、瓢吉は案外泣き虫だ。対して勘七は強情で、泣き顔を見たのは一度きり。父の榎吉と、再会したときだけだった。
　瓢吉には、悔いと反省が素直に表れているが、勘七には殊勝な風ふ情ぜいなど微み塵じんもない。
　この顔には、覚えがある。ちょうど一年ほど前になろうか。
　懐かしさも交えて、つい視線が張りついたが、当の勘七は厭いとわしそうにふり払う。
「何だよ、じさま。じろじろ見るなよ」
「まるで出会った頃の、おまえに戻ったようだの、勘七」
　出ていった父親、貧しい暮らし、不ふ憫びんな身の上。その一切が苛立たしく、何をどうすることもできない自分にいちばん腹が立つ。当時の勘七は、棘とげのついた団だん子ご虫むしのように丸まって、からだ中で怒っていた。
　棘だらけの塊を、そっと両手で大事にすくい上げたのは、千代太だ。
　やがて母のおはちが、組紐師として五十六屋で働きはじめ、ようやく暮らしが落ち着いた矢先、父の榎吉がふいに現れた。芽生えはじめた子供の自我と、衝突を起こしてもおかしくはない。
　榎吉とおはちの夫婦には、別の懸念もある。こればかりは、他人が口を挟めぬ領分だ。
「そろそろ手習いが始まる頃合か。もうよい、行きなさい」
　瓢吉はぺこりと頭を下げたが、勘七は最後まで頑なを崩さなかった。

▶＃１－３へつづく

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