※本記事は連載小説です。

＞＞前話を読む

「まったくこの家も、ずいぶんと騒そう々ぞうしくなりましたねえ」
　ふたりが座敷を去ると、入れ違いにおわさが入ってきた。頰も腰回りも年相応にふくよかな女中は、息子の善ぜん三ぞうとともに、徳兵衛の世話をしている。
「ことに昼を過ぎると、このありさまですからね。まあまあ、よく声が響くこと。にぎやかにかけちゃ、両りよう国ごく広ひろ小こう路じですら敵いませんね」
　ぼやきながら、主人の前に昼餉の膳を置いた。
　戸口に近いひと間は、午後になると、十五人の子供の手習部屋となる。徳兵衛の座敷からは離れているのだが、鉤かぎ形がたに曲がった廊下を伝って、声は存分に響いてくる。
　その声が、まるでかき消えるように、ぴたりと静まった。
「おや、お登勢さまが、お見えになったようですね」
　手習師匠は、徳兵衛の妻、お登勢である。
「それにしても、ご隠居さまとお登勢さまが、こんな酔すい狂きようをはじめるなんて。『嶋しま屋や』にいた頃は、夢にも思いませんでしたよ」
　徳兵衛は、巣鴨町上組に店を構える糸問屋、嶋屋の六代目主人であった。
　去年の三月晦日みそかに隠居して、巣鴨町の北に広がる巣鴨村に、この隠居家を構えた。
　気楽なひとり住まいは徳兵衛の望みであったが、妻が嶋屋に留まったのは、頼りない嫁のかわりに内儀の役目を担うためである。お登勢もまた表向き、大内儀の座は退いたものの、嫁の不ふ束つつかが即座に改まるはずもなく、手習指南を終えると嶋屋に帰っていく。
　手習師匠は、若い頃の夢だった──。お登勢はそう言って、指南役を引き受けた。
「さすがはお登勢さまですねえ。野良猫さながらの子供たちが、まるで大人しくなって」
「まあ、あれは、愛想がないからな。あの子らにしてみれば、少々怖いのかもしれんな」
　何かと口うるさい徳兵衛と違って、無む暗やみに叱りつけることはしないが、喜怒哀楽のたぐいが顔に出ないだけに、妙に威厳がある。子供らも自ずと背筋がぴんと伸び、お登勢先生の前ではなかなかに気が抜けないと、ぼやく声も耳に入る。
　とはいえ、気移りしやすいのは子供の性分だ。お登勢でさえ、長らく抑えつけてはおけず、ふたたび、わあ、きゃあと、騒々しい模様に逆戻りする。
「今日は、お作法からはじめるそうですよ」
「とても作法を教えておるようにはきこえんが」
「おやつの煮豆を使って、箸はしの手ほどきをなされると。あの子たちのお行ぎよう儀ぎときたら、まったく目も当てられなくて。正しく箸の使える子は、ほんのひと握りですからね」
　この手習所では、昼餉とおやつが出る。満腹にしては手習いに障さわりが出るからと、順は逆にして、昼時におやつを、手習いを終えてから遅い昼餉をいただく。家では満足に、晩飯にありつけない子供もいて、早い夕餉の意味もあった。
　おやつは駄菓子も多かったが、いちばん人気はおわさが拵える、舌が溶けそうなほどに甘い煮豆である。大好きな煮豆のために、不慣れな箸と格闘する子供らの姿が浮かび、つい口くち許もとが弛ゆるんだ。
　おかげで主人の膳にも頻ひん々ぴんと煮豆が載り、今日もまた膳の真ん中を陣取っていた。
「せっかくの秋の膳だというに、これの姿を見ると、何やら風情が削そがれるな」
「何かおっしゃいましたか？」
　いいや、といなし、箸をとる。茄な子すの煮に浸びたしに、豆腐のしめじあんかけ、根ね深ぶかの味噌汁と秋らしい彩りだ。おわさは料理上手で、献立も気が利きいている。煮豆ごときで機嫌を損ねるつもりはない。
「組場の昼餉は、調ととのえたのか？」
「はい、ご隠居さまのお指図どおり、先に運ばせました」
「よろしい、なにせ大食い娘がおるからの」
「おうねでございましょう。あの子の食いっぷりときたらまあ、うちの善三ですら敵いませんよ」
　組紐の仕事場には、西の座敷と、その隣の納戸をあてている。
　勘七の母、おはちと、上じよう州しゆう桐き生りゆうから呼び寄せた、若い職人がふたり。糸割りや経へい尺じやくなどを担う下働きがふたり。五十六屋の五人は、いずれも女子である。
　さらに今年から、見習いが四人増えた。いずれも参詣案内に関わっていた子供たちで、上は十一歳と十歳、下のふたりは八歳と、職人修業を始めるには早過ぎるのだが、午後は皆と一緒に手習いをさせて、午前のみ修業をさせることにした。
「子供らの面倒は、おうねが見ておるのか？」
「いえ、面倒見のいいのは、むしろ姉のおくにですね。姉さんらしく、目め端はしが利いて世話好きです。妹のおうねは組紐を始めると、まわりが見えない性分で。仕事の速さばかりは折り紙つきですがね」
「まあ、おうね自身、まだまだ子供であるからな。職人として不足がないだけでも、よしとせねばな」
　桐生のふたりは姉妹であり、姉のおくには十七、妹のおうねは十五である。桐生は絹の産地として名高く、機織りをはじめとして絹をあつかう職人も多い。若い姉妹も幼い頃から、組紐師である母や祖母の仕事ぶりをながめ、職人修業と同様に、自ずと技を盗み手て捌さばきを真似てきた。歳に似合わず、すでに腕前は申し分ない。
「で、おはちはどうか？」
「どう、と言いますと？」
「ほれ、亭主が帰ってきて浮ついておるとか、あるいは物思いに耽ふけるとか、何か変わったようすはないか？」
　そうですねえ、とふっくらした頰に手を当てて、目玉を上に向ける。
　徳兵衛自身が、組場に足を向けることは滅多にない。相談があるときは、居間に呼びつけるのがもっぱらだった。なにせ十歳の男の子を除けば女ばかりであるから、居心地が悪いとの理由もある。対して話し好きなおわさは、暇を見つけてはまめに顔を出し、女同士のおしゃべりに興じる。組場のことなら、おわさにきくのが早道だった。
「そりゃあ、ご亭主が戻った折は、いかにも嬉しそうで……ですが落ち着いてからは、特には。いつもどおりの、おはちさんに見えますがね」
「そうか、いつもどおりか……」
「何か、気掛かりでもございますか？」
「いや、うん、さほどのことではない。気にせずともよいわ」
　疑うような眼差しが、ちらと注がれたが、年期の長い女中だけに、おわさもその辺はわきまえている。深追いはせず、調子を変えた。
「人を増やすにしても、手て狭ぜまになりましたからね。新しい仕事場の普ふ請しんが先になりますかね」
「うむ、そちらは今年のうちに目め途どをつけねばな」
　商い事なら何らの躊ちゆう躇ちよなく、即座に判じられるというのに、おはち夫婦のことはまことに気が重い。
　他者の気持ちを推し量るのは、徳兵衛にとってもっとも苦手とする領分だった。

▶＃１－４へつづく

---