※本記事は連載小説です。

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　手習いと遅い昼餉を終えると、すでに夕刻で、子供たちは家路につく。
　勘七が隠居家を出ると、千代太と瓢吉が追ってきた。
「勘！　ちょっと待て」
「何だ？　まだ文句があるのか？」
「そうじゃねえ、あやまろうと思って。殴って、悪かった！　すまねえ！」
　曲かね尺じやくみたいに直角に腰を折り、深々と頭を下げる。
「瓢ちゃんがこんなに詫びているのだから、勘ちゃん、許してあげてね」
　千代太がにっこり笑ってとりなす。この顔には、勘七も弱い。ばつが悪そうにしながらも、懸命に虚勢を張る。
「……おれは、あやまらねえぞ」
「別にいいよ。おれももう気にしてねえし」
　さばさばと瓢吉に告げられて、勘七はくしゃりと顔を歪ゆがめた。
「何でだよ、悪いのはおれじゃねえか！　殴られるようなこと、おれが言ったんじゃねえか！」
「やっぱり勘ちゃんも、悪いとわかっていたんだね。これで、おあいこだね」
　勘七の意地と強がりが、春の雪のように溶けていく。雪の下から顔を出したのは、蕗ふきの薹とうのように幾いく重えにも皮を被かぶった固い蕾つぼみだった。
　勘七が、下を向く。ごめん、と小さな声がこぼれ出た。
「おめえ、何か悩みがあるんだろ？　無理強じいはしねえけどよ、語るだけでもすっきり
するぜ」
「内緒事なら、誰にも言わないよ。この三人きりで、外には漏らさないと約束するから」
「本当か？　たとえば、じさまとかお師匠さまとか」
「勘ちゃんが口止めするなら、おじいさまやおばあさまにも明かしたりしないよ」
「師匠はともかく、ご隠居に話すと騒ぎがでかくなるからな」
　さもありなんと、三人がうなずき合う。瓢吉と勘七の弟妹は、小さな子たちとともに先に帰して、田んぼをながめる恰好で、あぜ道の端に腰を下ろした。
「勘ちゃんの悩みって、もしかして、お父さんのこと？」
　真ん中の千代太が、左の勘七に首をまわす。こくりと、勘七がうなずいた。
「お父さんとお母さん、仲良くしてないの？」
「いや、仲はいい。母ちゃんにも優しいし、いままで放ったらかしですまなかったって、おれやなつのことも構ってくれるし」
「じゃあ、何が不満なんだ？」と、右端から瓢吉が覗のぞき込む。
「不満はねえ。ただ、何ていうか、あんまり優し過ぎて、かえって噓くさくも見えてよ」
　千代太と瓢吉が、思わず顔を見合わせる。
「そりゃあ単に、慣れてねえだけじゃねえか、互いによ。おれも実は、この前、何年ぶりかで母ちゃんに会ったんだ」
「そうなの？　瓢ちゃんのお母さんて、いまどこに？」
「親父と離縁してから、別の奴と所帯をもったそうだ。いまは高たか輪なわにいるってよ」
「おまえの方も、なかなかに難儀だな」
　勘七は気遣わしげな顔を向けたが、この件にかけてはすでに達観しているようだ。瓢吉は、あっけらかんと続けた。
「なにせあの親父だからな、おふくろが愛想をつかすのは無理ねえし、離縁となれば男子は男親につくものだろ。これも仕方がねえや」
　瓢吉の父親は、相応に腕のある籠職人だが、色街通いの癖が抜けず、稼ぎをみんなつぎ込んでしまう。とうとう女房に見限られ、離縁に至った。
「お母さんと、なかなか会えないんじゃ寂しいね」
「さすがに、もう慣れたよ。かえって久しぶりにおふくろに会ったとき、どんな顔をしていいかわからなくてよ、互いにぎくしゃくしちまった」
　勘七と父親もまた、未だに間合いが測れず、戸惑っているのではないか。瓢吉は、その見当を口にした。
「それも、ある……でも、それだけじゃねえんだ。父ちゃんが気味悪いくらい優しくなるのは、決まって『寺てら野の屋』から帰ってきたときなんだ」
「寺野屋って？」と、千代太が問う。
「雑ぞう司しヶが谷やにある小間物問屋だ。いまはその店から注文を受けて、組紐を拵えてるって」
「じゃあ、お父さんもずっと、組紐師をしていたんだね」
「日雇いなぞもしていたそうだけど、結局はそれしか稼ぎようがねえからな」
　雑司ヶ谷には、職人修業をしていた頃の兄弟子がいて、その伝つ手てで寺野屋から注文を受けるようになったという。
「明日も父ちゃんは、寺野屋に品を届けにいく。だから、おれ、後を尾けてみようかと」
「雑司ヶ谷に何があるのか、確かめようってわけか。それなら、おれもつき合うぜ」
「参詣案内はいいのか？　瓢までいなくなりゃ、まとめ役がいねえぞ」
「だったら明日は、ふたりの代わりに坊がそのお役を務めるよ」
「おめえは朝から、手習いがあるだろ？」
「実で商いを学びにいくって言えば、母さまは許してくれるよ」
　千代太が言って、話は決まった。明日の約束を交わして、三人は別れた。

つづく

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