※本記事は連載小説です。
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「それは──」
「あの人も、いい加減なところはあるけど、悪い人じゃないんです」
「分ってます」
　と、有里は肯いて、「だから、マナさんを捜すのに力を借りたいんです」
「その子のことかどうか……。何かあったのは、あの人も分ってました」
　と、女性は言った。
「やっぱりここへ来たんですね」
　と、充代が言った。
「いつですか？」
　と、村上が訊く。
　女将は、深々と息をつくと、
「ゆうべです」
　と言った。「夜、店を閉めた後でした。前もって、『遅くなるが、行くから』と連絡をもらっていたので、待っていたんです」
「そのときには、どんな話を？」
「しばらく遠くへ行く、とだけ。どこへ行くとは言いませんでした」
「なぜ病院を捨ててまで旅に出るのか、言いませんでしたか」
「訊いても、『ちょっとわけがあって』としか……。私も気になりました。──ここでお酒を飲んで行くのは当然でしたが、そのときに、『今までのつけを払うよ』と言い出したんです。今まで、そんなことをしたこともないのに」
「お金を持ってた、ってことですね」
　と、有里が言った。
「ええ」
「いつも、つけをためてたんですか？」
　と、充代が訊くと、女将はちょっと笑って、
「払ったことなんか、ありませんでしたよ。少なくとも、ここ五、六年は」
「それじゃ……」
「こっちもお金を取る気になれなかった。古い友達同士って感じでね。あの人はいつも酔うと、『この前の分は払ったっけ？』って訊くんです。それで私も、『ちゃんといただいてますよ』って答えることにしてて」
「それが、昨日はお金を──」
「そうなんです。取り出した古ぼけた札入れに、お札が分厚く詰ってたのが見えました」
「それで、払って行ったんですか？」
「私、もうここへは帰ってこないつもりだなと思ったので、『じゃ、二万円もらいましょ』って言ったんです。そしたらあの人は三万円置いて行きました」
　女将は少し間を置いて、
「──どうなるんでしょう、あの人は」
　と言った。「いくらお金を持ってたと言っても、そうそう長くはもたないでしょう」
「危険だな」
　と、村上は言った。「宗むな方かたが、口封じのために平気で人を殺す奴だってことははっきりしてる。久我さんも──」
「あの人が殺されると？」
「おそらく、一時的に遠くへ行かせておいて、ほとぼりがさめたころ、やるでしょう」
「そんな……」
　女将は青ざめた。「あの人を助けて下さい！」
「しかし、どこにいるかも分らなくては……」
「おそらく……。そう遠くない温泉旅館ですよ」
　と、女将は言った。「あの人は、慣れた場所にしかいられない人なんです」
「分りますね。年を取ると、たいていはいつも同じ辺りに出かけますから」
　と、村上は言った。「どこの温泉ですか？」
　女将がケータイを取り出して、
「──ここです」
　と、連絡先のリストを見せた。「その〈Ｍ〉っていう旅館」
「久我さんに連絡できないんですか？」
　と、有里が訊くと、
「できない、と言ってました。ケータイを使えないんだ、とも」
　村上と有里は顔を見合せた。
「それは、もしかしたら、すぐに久我さんを消そうとしてるのかもしれない」
　と、村上は言った。「旅館へ電話してみよう。年寄りの一人旅なら、分るかもしれない」
　村上がすぐにその旅館へケータイで電話した。
　しかし、それらしい客はいないという返事だったのだ。
「村上さん。まだ丸一日もたってないんだよ。これから旅館に入るのかもしれない」
「そうか！　そうだな。ゆうべどこかに泊って、今日向うへ行くつもりなら……」
　村上は少し考えて、「──その旅館へ行ってみる。むろん、途中からも連絡を取りながら。ともかく、用心しろと言ってやれれば……」
「お願い。あの人を死なせないで下さい」
　と、女将が身をのり出して言った。
「行こう」
　有里たち三人は、その古ぼけた居酒屋を大急ぎで出たのだった。

▶＃９－１へつづく
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