※本記事は連載小説です。

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15　途中

「え？　これ？」
　と、有里が言った。
「久我の言ってた、周囲の様子からすると、この建物としか思えないけどな」
　と、村上がメモを見ながら言った。「しかし……」
「だってもう半分壊れてるよ」
　確かに、その三階建のビルは、建物の半分が、巨大怪獣にでもかじられたのかという様子で、失くなっていた。解体に使う重機が置かれたままになっていて、何かの事情で解体工事が中断したものと思えた。
「──ここで手掛りがなかったら、お手上げだな」
　と、村上は首を振って言った。
　入院している久我を脅しつけるようにして、太おお田た猛がどこにいるか、訊き出そうとしたのである。
　久我は、そこまで宗方の仕事については知らないようだったが──。
「何やら、けが人とか病人が出たとき、連れて行かれた場所がある」
　というので、そこを調べてみることにした。
　久我が憶えていたのは三か所で、一つはもう全く別のビルになっていて、もう一つは今にもぺちゃんこになりそうな、古い空家。
　その中に入ってみたが、猛はいなかった。
　そして、久我の言った最後の一つが、この半分壊れたビルだった。
「危いな。ちゃんと囲いもしないで」
　と、村上は言った。
「捜すっていっても、どこから入るの？」
　と、有里は言った。
「うん……。まず、ここでもなさそうだな」
　と、村上は言った。
　ビルの入口が、おそらく取り壊されているようで、階段も残っていない。
「ここが違うとなると、どうするかな」
　村上は、争った弾みで、宗方を殺してしまった。その責任を問われることはないと思われたが、問題は太田猛の居場所が分らなくなってしまったことだった。
　太田充代の話で、猛がどこかに閉じこめられているかもしれないというので、こうして捜しているのだったが……。
「おい！　誰かいるか！」
　と、村上が大声で呼んでみた。「──誰かいないか！」
　何度かくり返して呼んだが、反応はなかった。
「──仕方ないな」
　と、村上は息をついて、「この状態じゃ、どこにもいないだろう」
「そうだね……」
　と、有里は言った。「宗方が出まかせを言ったのかも……」
「うん。充代から金を引き出すためにな。誰か、宗方の仲間を見付けるしかない。他に誰もいなかったはずがないからな」
「倒産した〈Ｋビデオ制作〉のスタッフを見付けられたら──」
「そこからたどっていくしかない。時間がかかるけど……」
　村上はため息をついて、「宗方を殺さずにすめば良かったんだが……」
「成り行きだもの。しょうがないよ」
　と、有里が慰める。
「戻ろうか」
「うん」
　有里は村上について、車の方へ戻ろうとしたが、ふと足を止めた。
「──どうかしたのかい？」
　と、村上が振り向く。
「今……ビルの下の方から、何か落ちる音がした」
「落ちる音？」
「コンクリートの破片か何か。でも、下から聞こえて来た、ってことは……」
　村上が肯うなずいて、
「このビルには地下に部屋があるってことだ」
　村上がコンクリート片の重なっているのを押しのけると、いくつかの塊が下に落ちて行き、そこに隙間ができた。
　下は真暗だが、
「おい！　誰かいるか！」
　と、村上が呼びかけると、その声が反響した。
「下はかなり広いぞ」
「そうね。──待って！」
　と、有里は鋭い声で、「何か聞こえる」
　合唱をやっている有里の耳は、音に人一倍敏感だ。
「──僕には聞こえないが」
「何か……息づかいのようなものが聞こえた気がしたの」
　と、有里は言った。「もしかしたら……」
「ライトを持って来よう」
　村上が車へ走って、大きめの懐中電灯を持って来た。そしてその隙間から下を照らしてみた……。

▶＃１１－３へつづく
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