真打は最後に登場する。冲方丁の『麒麟児きりんじ』が、その証拠である。――と、いきなりいっても何のことだか分からないだろうから、もう少し詳しく説明したい。
　二〇一八年のＮＨＫ大河ドラマ『西郷せごどん』の主役は、倒幕の立役者となった薩摩藩の西郷隆盛である。国民番組の常として、放送の始まる前から今年にかけて、西郷や維新関係の書籍が、次々と刊行された。その中には多数の、歴史・時代小説もある。すでに何冊も読んで、お腹一杯という人もいるだろう。だが、それでも本書を手に取るべきである。まさに今年の西郷本の掉尾ちょうびを飾るに相応しい快作なのだから。
　などと書いたが、物語の主人公は勝麟太郎（海舟）である。題材は、江戸城の無血開城だ。鳥羽伏見の戦いから大政奉還という流れを経て、西郷隆盛を総大将とした官軍が江戸に迫る。もし徳川側との戦闘になれば、江戸は壊滅的な打撃を受け、将軍の座を退いた慶喜の命が奪われる可能性もある。この危機を回避すべく立ち上がったのが、幕臣の勝麟太郎であった。
　江戸城の無血開城は、歴史の岐路となった重要なエピソードだが、これをメインの題材にした作品は少ない。すぐに思い浮かぶのは海音寺かいおんじ潮五郎ちょうごろうの『江戸開城』くらいである。だが、それは当然だ。戦いが回避された理由は、勝と西郷の会談である。基本的に話し合うだけで、物語を盛り上げるための動きがない。これを面白いストーリーに仕立てるのは困難だ。したがって、扱われることが少ないのである。
　この題材に作者は、果敢に切り込んだ。ライトノベルとＳＦのジヤンルで活躍していた冲方丁は、二〇〇九年、改暦事業を成し遂げた渋川しぶかわ春海はるみの人生を描いた『天地明察』で、歴史小説に乗り出す。以後、『光圀伝』『はなとゆめ』『戦の国』と、堅実なペースで歴史小説を書き続けているのだ。そこで示された手腕は、本書でも遺憾なく発揮されている。まず冒頭で、焦土戦術の噂を流し、官軍を牽制する勝の、したたかな肖像を印象付けるのだ。
　そんな勝を訪ねてきたのが、幕臣で剣客の山岡やまおか鉄太郎てつたろう（鉄舟てっしゅう）である。そもそも〝倒幕〟とは何なのかと問う山岡との会話を通じて、複雑な時代情勢が手際よく説明される。歴史小説に慣れていない読者でも、すっと物語に入っていける、語り口が巧みであった。
　さらに山岡の存在を奇貨とした勝は、薩摩藩の益満ますみつ休之助きゅうのすけを案内役として、ふたりを江戸に迫る西郷のもとに送り出す。ここからが物語の本番だ。山岡が見事に使者の役目を果たし、勝と西郷の会談が実現。かつて会ったことがあり、互いに通じる心を持つふたりだが、立場が違いすぎる。薩摩藩邸を経て、江戸城で繰り広げられる会談は、緊迫感に満ちており、何度も固唾を飲んだ。ふたりの会談を、これほどのドラマに仕立てた作者の力量が素晴らしいのである。
　また、勝と西郷を、運の悪い人間としている点も見逃せない。いわれてみれば、たしかに彼らの人生は蹉跌さてつの連続である。だがそれだからこそ勝と西郷は、己の実力を頼んで生き、歴史の行方を託される存在になった。作者の優れた人間観照が、ストーリーに深みを与えているのだ。
　しかも読み進むにつれて、勝の人間的な魅力が際立つ。いや、主人公だけではない。立場を違えながら、勝と同じ着地点を目指す西郷隆盛。勝のボディーガードになる山岡鉄太郎。西郷と勝のために動く益満休之助。幕閣で唯一、勝を理解している大久保おおくぼ一翁いちおう。勝の頼みで心意気を見せる、街の顔役たち……。危急存亡の秋ときに、それぞれの本文を尽くす人々の姿に、何度も感動が込み上げた。
　無血開城は成った。しかし以後の展開は、勝や西郷の望む方向に行かない。歴史は非情で無常だ。その延長線上にある現在の日本は、勝の目指した新たな国家たり得ているのか。彼の熱き想いに、今を生きる私たちは、胸を張って応えられるのか。本を閉じた後、熟考せずにはいられなかった。