※本記事は連載小説です。

これまでのあらすじ

　二十四章　青せい壺こ

　　　　　（六）　

　どれだけ時が過ぎたのか、青せい壺こにはわからなかった。
　すでに、羊の肉は腐臭を放っている。
　どれほど腹が減っても、もう、口の中には入れたくない。
　炭に近くなるまで焼けば、なんとか食えたのが、どのくらい前であったろうか。二日前か、三日前か。
　しかし、肉を焼くためには火が必要であり、火を燃やすためには、燃えるものが必要なのは言うまでもない。しかし、その燃やすものが、もう、ないのだ。
　羊の身体からだに刺さっていた矢を焼き、見つけた数少ない木製の像まで焼いてしまった。
　この地下宮に、燃やせるものは極端に少なかった。
　玉ぎよくも、翡ひ翠すいも、瑪め瑙のうも、金も、燃やすことができなかった。
　やっと見つけた、竹ちく簡かんは、すでに全部焼いてしまった。竹簡だけで三日はもったであろうか。
　この間に、見つけられなかったのは、水だ。
　そして、始し皇こう帝ていが用意していたかもしれない秘密の出入口だ。
　それは、両方とも、ついに見つけられなかった。
　そのふたつを捜すのにも、竹簡を燃やした灯りを使ったので、竹簡は、驚くほどの早さでなくなってしまったのだ。
　しかし、もしも、燃やすものがあったところで、肝心の水がないのだ。口の中がからからに乾いていて、嚙かんだものを、もう吞み込むことができなくなっていた。
　無理をして、傷んだ肉を生焼けのまま口に入れたので、激しい下痢をして、さらに体内の水分を外に出してしまったのだ。
　舌で口の中を撫でても、かさかさという音が聴こえるくらいだ。
　もう、動けない。
　動く気力もない。
　ただ、死を待つだけだ。
　やるだけのことはやったか。
　心残りは、あの女のことだけだ。
　しかし、動けないのではどうしようもない。
　真の闇が、青壺を包んでいる。
　冷たい、土のような闇。
　あの始皇帝の遺体がある場所で死ぬというのは、なんとも因果なことだった。
　胡燈ランプの油も、すでに、ない。
　どこかに、人魚の脂あぶらがあるのなら、それに灯りを点ともしてもいいが、死期を先にのばすことの役には立たぬだろう。いや、その脂を舐めれば、多少の喉の渇きはおさまるだろうか。
　しかし、思っても、もはや身体を動かすことはできない。
　死にたいのか、死にたくないのか、もはやそれもわからなくなっている。
　身体が痛い。
　石の床の上に長時間身体を横たえているからだ。
　今は、身体の左側を下にして横になっているのだが、この体勢を変えねばならない。
　身をねじって、なんとか仰向けになる。
　これが、生きている間にできる最後の寝返りかもしれない。
　左手と右手を、左右に伸ばす。
　と──
　左手の中指の先が、何かに当った。
　何か？
　身体をよじって、その指先に触れたものの感触を確かめる。
　すぐに、何かわかった。
　しばらく前までやっかいになっていた、胡燈だった。
　胡燈をつかみ、引き寄せて、腹の上にのせる。
　多少の役にはたったが、すでにその胡燈は役目を終えている。
　腹の上にのせた胡燈の腹を、さすった。
　それは、何げない動作だった。
　しかし、その時、ふいに、周囲がぼんやりと明るくなった。
　何事が起こったのか。
　朦もう朧ろうとなった意識が、実際には存在しない明りを見ているのか。
　そうではなかった。
　胡燈の口から、何かの灯りが洩れているのである。
　燐りん光こうのような、青い光だ。
　それが、芯を差す口から洩れ出ているのである。
　いや、洩れ出ているのは、薄い煙のようなものだ。
　その煙が光っているのである。
　出てくるにしたがって、その煙は輝きを増し、青壺の左の石畳の上に凝って、何かのかたちを作ろうとしているようであった。
　それは、人の姿となった。
　青壺は、知らず、上体を起こし、胡燈を床に置いて、その人影を見た。
　それは、異国の老人の姿となった。
　頭に、布のようなものを巻きつけた、白髪白はく髥ぜんの老人だ。
　しかし、その背丈は、幼児ほどしかない。
　そして、その身体が、薄く光っている。
　その頭から、光る糸のようなものが出ていて、その糸は胡燈の口へとつながっていた。
「呼んだかね、お若いの」
　老人は言った。
「い、いや、呼んでない」
「呼んだよ。呼ばれたから、わしはここに姿を現わしたのだ」
「呼んでない。おれは、ただその胡燈をこすっただけだ」
「それが、このわしを呼んだことになるのさ、お若いの」
「おれは、もう、若くない。ごらんの通りの爺だよ」
「いいや、たとえ、あんたが百歳であっても、このわしの歳から見れば、ただの若僧だよ」
「いったい、あんた、誰なのだ」
「この胡燈の中に閉じ込められておるものだよ。人の欲望を三万回叶えたら、わしは自由になれるのでな。それが、わしの仕事じゃよ」
「仕事？」
「このわしを呼び出した者の願いごとを叶えてやるのが仕事さ」
「願いごと？」
「願いごとは三つ。わしにできることなら、いかなる願いごとでも叶えてしんぜよう」
「何でもいいのか」
「もちろん。しかし、できぬことを望んでしまったら、それだけで、ひとつ願いごとは減ってしまう。それから、今、あんたは、何でもよいのかと、このわしに問うた。それにわしはもちろん、と答えた。まだ始まっておらんから、それは肯よしとしておくが、もしもいざ願いごとが始まってしまっていたら、今の質問に、わしが答えた時点で、願いごとをひとつ使ってしまったことになる」
　え？
突然現われて、いったいこの老人は何を言っているのか。
「信ずる信ぜぬは、あんたの自由じゃ。しかし、噓でもいいから、試してみてあんたの損になる話ではなかろうよ」
　もっともなことを、この老人は言った。
「どうだね。このような、小さな、古い胡燈の中から、わしのような者が出てきたのじゃ。これは、大いなる不思議ではないのかね。もしもこれがまやかしなら、今、あんたが見ているこの光景をなんと説明するかね。あんたが見ているわしは、あんたの心が見せている幻かね。あんたが、今見えているものを信ずるなら、このわしの言うことを、まずは信ずるしか、他に手はあるまいよ」

（後編へつづく）

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