一章　異常学園

１

　――夕刻。
　駅前に近い繁華街は人で溢あふれていた。
　定時で仕事を終えたサラリーマン。
　買い物帰りの主婦。
　学生。
　男。
　女。
　雑多な人間たちが、それぞれの方向に歩いている。
　地方都市の、どこにでも見られるような風景とざわめき。
　大鳳吼は、灯あかりの点つき始めた商店街を、駅に向かって歩いていた。
　四月――
　まだ、桜が咲いている頃である。
　暑くもなく、寒くもない時期。
「おい、待てよ」
　大鳳の背後から、ふいに、低く押し殺した声が響いた。
　大鳳は立ち止まった。
　ふり返ると、そこに、ふたりの男が立っていた。
　ふたりとも、大鳳とあまり変わらない年頃だった。おそらくは高校生――間違っても中学生ということはなさそうだった。
　瘦やせた長身の男と、ずんぐりとした小男。
　どちらも、つい今しがた、大鳳が出てきた本屋の店内で見た顔だ。ふたりとも、ジーンズに、黒い革ジャンパーを着こんでいる。学生服姿の大鳳とは対照的だ。
　大鳳の顔に、怯おびえの色が浮かんだ。
「久しぶりじゃねえか」
　長身の男が、大鳳の肩に手をかけた。
　一メートル七二センチの大鳳よりも、数センチは上背がある。短い髪に、ぴっちりとパーマをかけ、細い金縁のメガネをかけていた。口の中で、しきりにガムを嚙かんでいる。
　その口元に、薄うす嗤わらいがへばりついていた。
　小男の方は、身長は、一メートル六〇センチもないだろう。低い位置から、押し黙ったまま、大鳳を睨にらんでいる。眼球の黒い部分が、常人より、はっきりひと回りは小さい。
　どこか、病的なものを感じさせる眼だ。
　長身の男は、大鳳の肩に手をまわして歩き始めた。
　他人の眼には、久しぶりに会った友人どうしと映るに違いない。しかし、男の手には、有無を言わせぬ力がこもっていた。
　大鳳が、このふたりの男と会ったのは、さきほどの本屋が初めてである。むろん言葉をかわしたこともない。
　大鳳が連れこまれたのは、通りからはずれた細い路地だった。一方を、灰色のビルの壁面で塞ふさがれた、完全な袋小路だ。
　人通りは、ない。
　通りと十数メートルも離れていない路地の奥には、早くも薄闇がたちこめていた。
　路地の奥に大鳳、出口を塞ぐ形で、ふたりの男が立った。
「おめえ、あれを見たな」
　長身の男が言った。
　メガネの奥から、細い眼が大鳳を見ている。
　口元には、あの薄嗤いがへばりついたままだ。
「何を、ですか――」
　大鳳は言った。
　自分の声が、微かすかに震えているのが情けなかった。
「とぼけんじゃねえよ」
　長身の男は、ことさら声のトーンを落として言った。その方が、大声で怒鳴るよりも、相手に恐怖感を与えるのを知っているのだ。
　長身の男は、革ジャンパーのホックをはずし、懐ふところから一冊の本を取り出した。
「これだよ」
　それは、今人気のある女優のヌード写真集だった。
　本から、顔をそむけるように、大鳳はうつむいた。
　相手が、何のことを言っているのかは、わかっている。
　その本は、長身の男が、さきほどの本屋から万引してきたものだ。大鳳は、その現場を目撃してしまったのだ。
　眼が合った時に見せた、長身の男の凄すごい眼つきをまだ覚えていた。
　あわてて眼をそらした大鳳の頰に、執拗に突き刺さってきた視線の感触が、むず痒がゆく蘇よみがえった。
　爬は虫ちゆう類るいの冷たい舌に、頰をちろちろとねぶられているようだった。
　先に外に出たふたりは、大鳳が出てくるのを待ち受け、後を尾行つけてきたのだろう。
「見たんだろうが」
　長身の男がさっきの言葉をくり返した。
　大鳳はこくんとうなずいた。
「たれこんだりはしなかっただろう？」
　もう一度うなずく。
「このボタンは西せい城じよう学園のだな。おめえ、何年だ」
「一年です」
「今日、入学式をすませた口だな。言っとくがな、先公なんかにたれこんだりするんじゃねえぞ。もっとも、そんな度胸はねえだろうけどよ」
「――」
「おれたちは、おめえの先輩だよ。同じ西城学園のな。それで、ちょっと挨あい拶さつに来たのさ。おめえが、よけいな口を滑らせねえようにな」
　しゃべっているのは、長身の男だった。
　小男は、さっきから一言も発していない。
「おめえのクラスと名前を聞いておこうか」
　大鳳は、ぴくっと身体を震わせた。
　クラスと名前を言ったら最後だと思った。
　この男は、卒業するまで、自分にまとわりついてくるだろう。
　そういう恐怖感に満たされた。
　いじめ――
　という言葉が脳裏にちらついた。
　大鳳は、まだ自分の置かれた状況が信じられなかった。とんでもない冗談に巻き込まれているだけなのだと思った。
　よりによって、入学式のあったその日に、同じ学校の、札つきのワルに目をつけられたのだ。
　またか、と大鳳は想った。世の中には人にいじめられやすいタイプの人間がいる。本人は意識していないのに、知らぬ間に他人の暴力を誘発してしまうのだ。
　大鳳がそうだった。
「言わねえか」
　その声には、はっきりした恫どう喝かつの響きがあった。
　大鳳は、それでも口を開かなかった。
「調べりゃよ、すぐにわかることなんだぜ」
　その言葉を耳にした時、大鳳は、地に沈み込むような絶望感に襲われた。
　その通りだった。
　今言わなくても、大鳳のクラスと名前くらい、いずれは知られてしまうことだった。顔を覚えられた以上、同じ学校の人間が調べる気になれば、明日にでもわかる。
　動揺し、そんなことすら気がつかなかった自分がくやしかった。
　せいいっぱい口をつぐんでいた気力が、急速に萎なえた。
　今は、できるだけ相手を刺激せずに、一刻も早くこの場を立ち去りたかった。
「一年Ｃ組の……」
　屈辱で顔が赤くなった。
「――Ｃ組の、大鳳吼です」
　やっとそれだけ言った。
　自分は、これほど暴力に弱い人間だったのかと思った。
「おい、顔をあげろよ」
　うつむいたままの大鳳に、長身の男が言った。
　言われるままに、大鳳は顔をあげた。
「ほう」
　メガネの奥の眼が、眉まゆと一緒に、わずかに吊つりあがる。
「いい男じゃねえか」
　長身の男は、大鳳の顔だちに、あらためて眼をやった。
　大鳳は、確かに整った顔をしていた。
　肌が、ぬけるように白い。ゆるくウエーブした髪が、耳に半分かぶさり、その下に滑らかな首筋が覗のぞいている。目ま蓋ぶたは二重。瞳ひとみは大きく、黒く濡ぬれて光っていた。唇は、微かに、朱あかみを帯びている。
　まるで、同じ年頃の少女のような顔つきである。
　それも、とびきり美麗な少女だ。
　しかし、大鳳のその美び貌ぼうには、どこか人間離れしたものがあった。
　長身の男は、大鳳の貌かおだちの美しさに、数瞬の間とまどいに似た表情を浮かべていたが、すぐに、元の細い眼つきにもどった。黒い瞳に、さっきまではなかった、サディスティックな光が、宿っていた。
　その光が、大鳳の不安をかきたてた。
「もう、帰ってもいいですか」
「待てよ。まだおめえを信用したわけじゃねえ。ここでだけいい子でいて、後でたれこまれたんじゃたまらねえからな」
　獲物をいたぶって楽しんでいる口調だった。
「どうしようか」
　自分にとも、横にいる小男にともつかぬ口調で言った。唇の片方が、嬉うれしそうに吊りあがっている。
　小男は、返事をせず、やはり押し黙ったまま、細い小さな黒い眼で、じっと大鳳を睨にらんでいた。
　ひどいニキビ面で、くすんだ紙のような顔の皮膚は、夏ミカンの皮を連想させた。背はずんぐりしているが、がっしりした肉厚の体たい軀くをしていた。爆発的な力を秘めていそうな身体である。ケンカとなれば、長身の男などより、遥はるかに凄すごそうな迫力がある。
　さっきから一言も口をきかないが、それがかえって不気味だった。
　常人とは、歯車が、どこかひとつずれている。
「いいことがあるぜ。おめえもよ、あの本屋で、何か本を一冊万引やってくるんだ。そうすりゃあ、おめえもおれたちの仲間だ。まさか仲間をたれこんだりはしめえ――」
　長身の男は、舌した舐なめずりしそうな唇を、軽薄に歪ゆがめて笑った。
　万引を見られた、というのはただの口実で、男たちの目的は、獲物をいたぶることにあるようだった。
「なあ、おい」
　横に立って、長身の男は大鳳の顔を覗のぞき込む。
「で、できません」
　言いながら、何故こんな目に遭わなければいけないのか、と大鳳は思った。
　力が欲しかった。力さえあれば、このふたりをぶちのめしてやるのに。
　屈辱と、怒りと、憎悪とが、ごちゃ混ぜになって渦巻いていた。
　長身の男が、大鳳の横に来たことにより、小男の右横が、広くあいていた。ふいをついて、いきなり走り出せば、なんとかそこを抜けられるかもしれなかった。
「できねえだと」
「――」
「ならば金を置いていくんだな」
「お金？」
「この本の代金だよ。おめえが払うんだ……」
　その言葉が終わらぬうちに、大鳳は走り出していた。
　長身の男に、肩がぶつかった。
　はずみをくらって、よろけた長身の男の背がコンクリートの壁にぶつかった。
「野郎！」
　長身の男が呻うめく。
　その時には、もう大鳳は小男の横を走り抜けつつあった。
　小男の脇をすり抜けたと思った瞬間、大鳳の身体は宙を舞っていた。ふわりと自分の体重がなくなり、次に、激しい衝撃がどっと背を襲った。
　初めは、自分に何が起こったのかわからなかった。肺が塞ふさがっていた。背を打った苦痛で呼吸が止まり、息がつけないのだ。
　小男のニキビ面が、無表情に大鳳を見下ろしていた。
　小男の足が、大鳳の脚をはらったのだ。
　長身の男が、まだ喘あえいでいる大鳳の胸ぐらをつかみ、引き起こした。
「ずいぶん、なめたマネしてくれたな」
　大鳳の後頭部を、ごつん、ごつんとコンクリートの壁に打ちつける。
「この」
　強烈な拳こぶしの一撃が大鳳の顔面を襲ってきた。
　爆発するような恐怖が大鳳を捕らえた。
　ほとんど無意識のうちに、大鳳は首をまげてその拳をかわしていた。自分でも信じられない、一瞬の動作だった。プロボクサー並みの反射神経だ。いや、たとえプロボクサーといえども、胸ぐらをつかまれた状態で、至近距離からのパンチを、こうもみごとにはかわしきれまい。
　長身の男の拳は、したたかにコンクリート壁を叩たたいていた。
　しぼりあげるような呻うめきが、長身の男の喉のどからこぼれた。胸ぐらを握っていた左手を離し、右腕を抱えて腰をかがめる。すごい眼で大鳳を睨にらんでいた。眼が血走っている。
「てめえ！」
　完全に逆上していた。
　革靴の爪先をたて続けに大鳳の腹に蹴けり込んできた。大鳳は思わず腰を引いた。しかし、その蹴りをかわすことはできなかった。長身の男の激しい感情が自分にぶつかってきて、それが大鳳の精神を萎なえさせたのである。
　爪先は、正確に大鳳の腹にめり込んだ。
　大鳳は、腹を押さえて腰を折った。
　激痛に、眼から涙が滲にじんだ。
　頰に左のパンチが叩き込まれた。一発や二発ではなかった。鼻の奥がキナ臭いもので満たされた。ぬるりとした温かいものが、鼻から滑り出てきて唇に伝わった。しょっぱかった。血であった。
　殴られた時、大鳳が感じたのは、痛みというよりは温度であった。顔面が、火のようにかっと熱い。
　くずおれた大鳳のポケットに、長身の男の手が差し込まれてきた。サイフを探しているのだ。
　声がしたのは、その時だった。
「それぐらいでやめておくことだな。強盗までしたんじゃ、ただのケンカじゃおさまらなくなるぜ――」
　身体をびくんとさせて、長身の男が顔をあげた。おなじようにふり返った小男の顔に、初めて表情らしきものが浮かんでいた。驚き、というよりは、とまどいに近い表情だった。
　そこに、ぬうっとひとりの男が立っていた。
　巨漢である。
　長身の男が小さく見えるほどだ。一メートル八〇センチは軽く越えていよう。盛りあがった岩のような肩の上に、太い首があり、柔和な顔がその上で笑っていた。
「誰だ、てめえ」
　長身の男が吠ほえた。
「通りがかりの者だよ。穏やかじゃない雰囲気だったんでな。ちょっとおせっかいをやきに来たのさ」
「すっこんでやがれ。てめえにゃ関係のねえことだ」
　長身の男が凄む。
　身体のでかい男には、えてして小心者が多い。自分より大きい相手を、凄むことで何度か威圧してきたことがあるのだろう。長身の男の恫どう喝かつは堂に入っていた。
　しかし、巨漢は、毛ほどもそれを感じていないらしい。
「しかしなあ。こうして声をかけちまった以上、これで引き下がっちまうんじゃ、そこの彼が可哀そうじゃないか」
　涼しい口調で言う。
「痛い目を見てえのか」
「痛い目を見たがる人間なんぞ、マゾでもなければいるわけないだろう」
「おちょくってるのか、てめえ」
　立ちあがりざま、長身の男は、巨漢に殴りかかった。
　それを、巨漢はひょいと上体をゆらめかせてかわした。ほとんど身体を動かしていない。両足は地についたままだった。
　宙に泳いだ身体をたてなおした長身の男は、自分とその巨漢との力量の違いにようやく気づいたようだった。
　べっ、と嚙かんでいたガムを吐き捨てた。
「糞くそっ」
　今度はふいをついたつもりで、巨漢の膝ひざの裏を目がけて、蹴りを入れてきた。
　巨漢の男は、左足をあげて、その蹴りに空をきらせ、そのまま左足で、半回転した長身の男の尻しりをとんと突いた。
　長身の男は、前につんのめって、地面に頰をこすりつけた。
「やっちまえ、菊地！」
　倒れたまま、長身の男は、小男に向かって叫んだ。
　菊地と呼ばれた小男の、さっきまで何もなかった右手に、魔法のようにスイッチ・ナイフが握られていた。
　刃渡りが一五センチはありそうだった。
「きいっ」
　獣じみた声をあげ、ナイフの尻を自分の脇腹にためた菊地の身体が、どんと巨漢の身体にぶちあたった。テレビや映画でヤクザがするような格好を、大鳳は、初めてその眼で見た。
　自分の眼が信じられなかった。
　ひきつった悲鳴が、自分の喉にからまったのがわかった。
　大鳳は、てっきり、巨漢が刺されたものと思った。
　長身の男もそう思ったのだろう、
「へへ――」
　長身の男は、歪ゆがんだ唇を震わせて立ちあがった。
　ぶつかりあったふたりの身体は、二、三秒の間、動かなかった。
「いかんなあ」
　場違いな、とぼけた声をあげたのは、巨漢だった。
　巨漢は、両手で菊地を抱くようにして、ゆるく足を開いていた。菊地の背に回された巨漢の右手に、菊地の持っていたはずのナイフが握られていた。
「ケンカにこういうものを使うのはいかん」
　言いながら、菊地の身体を抱えあげ、自分の足元に寝かせた。
　菊地は気絶していたのである。
　おそらく、巨漢は、一瞬のうちにナイフを奪い取り、菊地の身体のどこかに、気絶するような打撃を加えたのであろう。恐るべき早技だった。いつ、どのようなことをしたのか、大鳳にはそれが見えなかった。
　菊地が、頭をふって起きあがってきた。
　まだ、自分に何が起こったのかわかっていないのだろう。困惑の色が、その顔にあった。
　大鳳は、巨漢が、菊地がすぐに蘇そ生せいするように、打撃を手加減したのだと思った。
　巨漢が、その唇に笑みを浮かべていたからである。まだ本気になっていないのだ。
　そうだとするなら、あの状態にあって、巨漢にはまだ余裕があったことになる。
　長身の男は、もう逃げ腰になっていた。
　その時――
「やめた方がいいよ、灰はい島じま。あんたなんかのかなう相手じゃないんだからね、この男は――」
　通りの方から響いてきたのは、女の声だった。
　大鳳たちのいる場所と、通りとの中間あたりに、両手を腰にあてた女が立っていた。
「由ゆ魅みさん――」
　灰島と呼ばれた長身の男が、女の名を呼んだ。
　その女――由魅は、灰島の声が聞こえなかったように、巨漢を見つめていた。
「お久しぶりね。九十九つくもさん」
「由魅か」
　巨漢の顔に、笑みが浮かんだ。惚ほれぼれするようないい笑顔だった。刃にん傷じよう沙ざ汰たの最中とは思えないほどだ。
　由魅は、四人のいる所まで、みごとな足どりで歩いてきた。背筋がぴんと伸びている。黒いスカートに、燃えるような紅あかいブラウスを着ていた。
　由魅が現れたとたんに、場の中心が、さっとそこに移動してしまっていた。鮮やかな登場のしかただった。
　ブラウスの胸元が大きく開き、白い肌が惜しげもなくさらけ出されている。胸のふくらみが、ブラウスの布地を、下から大きく挑発するように押し上げていた。紅い布の間に覗のぞく白い胸の谷間が、どきりとするほどなまめかしい。
　布越しに乳首の位置が見てとれる。ブラジャーをしていないのだ。
　ウエストのくびれも、腰の張りぐあいも、申し分なかった。スラリとした脚も、ファッションモデルそこのけだ。足首もしまっている。
　同性の女が見ても、思わずため息をもらすほど、みごとな身体つきだった。
　由魅は、ぐるりと見回してから、
「なるほどね」
　と、大鳳に視線を止めた。
「だいたいのところは想像がつくわ。灰島と菊地がこの子からカツアゲでもしようとしてたところに、あなたがやってきたってとこね――」
「まあ、そんなとこだ」
「あいかわらずね、九十九さん」
　由魅の視線は、大鳳に向けられたままだった。大鳳の、並みはずれた美び貌ぼうに魅ひきつけられているらしい。
　アイライナーに縁どられたキラキラ光る濡ぬれた瞳ひとみが、大鳳の眼とぶつかった。
　心臓を、素手でつかまれたようなショックがあった。あわてて視線をそらし、大鳳は、拳こぶしで鼻から滴る血をぬぐった。鼓動が速くなった。こめかみを打つ心臓の音がはっきり聴こえる。
　自分の顔が、赤くなっているのではないかと思った。
　由魅の貌かおが眼に焼きついていた。
　アイライナーのいらぬほどくっきりとした眼。ブラウスと同じ色のルージュをひいた唇。肩まで垂れたくせのない髪――。いや、それ等よりも何よりも、その貌にたたえられた、不思議な微笑が、鮮やかに大鳳を捕らえていたのだ。
　それは、欲情した女の貌であった。
　大鳳の本能が、敏感にそれを感じて、眼をそらせたのだ。大鳳自身もまた欲情していたのである。だが、大鳳の意識は、まだ自分の肉のうずきに気づいていないのだ。
　大鳳は、自分の心臓の鼓動する音が、この場にいる全員に聴こえてしまうのではないかと思った。
　由魅の赤い唇がすっと横に広がり、白い歯がこぼれた。大鳳の心のうちを見すかしたような笑みだった。
「いつ大阪から帰って来たの」
　由魅が、巨漢に向かって言った。
　眼は、もう巨漢に向けられている。
「今日さ。久しぶりに街を歩いていたら、偶然にこの現場を見ちまった。まあ、本当は、小便をしにこの路地に入っただけなんだがね――」
「あなたらしいわね」
「ところで、久く鬼きは元気か」
「ええ。元気すぎるくらい」
　久鬼の名が出たとたん、灰島の顔が驚きでこわばった。
「由魅さん。この野郎――いや、こちらは久鬼さんを知ってるんですかい」
　灰島は時代がかった言い方をした。
「あなたたちよりはずっとね」
　灰島の顔が、何とも言えない表情になった。
　由魅が九十九と呼ぶこの巨漢を、心の中であつかいかねている顔つきだ。敵なのか、仲間なのか、計りかねているのだ。
　小男――菊地は、さっきから恐ろしい顔で、九十九を睨にらみつけていた。一見無表情な顔の下に、さきほど軽くあしらわれたことに対する怒りと屈辱が、どす黒く燃えていた。
「今日はこれでおしまい。帰るのよ――」
　由魅が、灰島と菊地をうながすように言った。
　灰島はうなずいたが、菊地は、その言葉が聴こえなかったように、九十九を見すえていた。
「ほら、これを返しとくぜ」
　九十九が、スイッチ・ナイフを菊地の足元にほうった。菊地は、それには見向きもしなかった。
「いいかげんにしなさい。今、あっさりやられたばかりでしょう。あたしが来なかったら、あんなものじゃすまなかったかもしれないのよ――」
　由魅の言葉に、菊地の顔がどす黒くなるのを、大鳳は見た。激しい憎悪の炎が、陰火のように、その眼にめらめらと燃えあがっていた。
　――この男、由魅を好きなのだ。
　大鳳は、直感的にそう思った。
　由魅を好きだからこそ、その前で恥をかかされた九十九に怒りを覚えているのである。
「行くわよ」
　由魅が歩き出すと、ねじ込むような視線の一いち瞥べつを九十九に放ち、菊地は由魅の後ろに続いた。もう、大鳳のことなどすっかり念頭から消えているようだった。
　由魅の背に、ぴったり寄り添うように従う菊地を見た時、大鳳の心に、苦痛に似た、熱い、得体の知れぬものがこみあげた。
　それが、菊地に対する嫉しつ妬との念であることに、大鳳はまだ気づいていなかった。
「久鬼によろしく言っといてくれ」
　九十九が由魅の背に声をかける。
「わかったわ」
　由魅がふり向いた。
「またすぐに顔を合わすことになりそうね。それから、そちらの可愛い方ともね――」
　三人の姿が消えた。
　夜になっていた。
　通りの灯あかりと、頭上のビルの窓からこぼれる灯りが、路地に差し込んでいた。
「さて、おれも行くか」
　九十九が歩き始めた。
　巨体に似合わず、おそろしく軽い足どりだ。
「ありがとうございました」
　大鳳は、あわてて九十九に声をかけた。
「礼を言われるほどのことじゃないさ」
　九十九が立ち止まり、ふり返った。
「気をつけろよ。あんなのにからまれてケガをしたんじゃ合わないからな」
　あの、太い笑みを浮かべた。
　人を安心させる、温かい笑顔だ。
　九十九が去った後、その路地には、大鳳とナイフだけが、ぽつんと取り残されていた。

２

　西城学園――
　神奈川県小お田だ原わら市内にある私立高校である。
　小田原城の西、山の手の城山に校舎がある。箱はこ根ね外輪山の巨大な山やま襞ひだのスロープが終わるあたりだ。
　屋上からは、西に箱根外輪山の山々、北に丹たん沢ざわ山塊が遠望される。小田原城を見下ろすと、天守の向こうに、相模さがみ湾が見える。
　東京から新幹線で四〇分、新宿から小お田だ急きゆう線で一時間半の距離である。
　大鳳吼のアパートは、小田急線で一区間新宿よりの、足あし柄がらにあった。
　市街地よりも、家賃がずっと安い。
　安いとはいっても、高校生で、しかも独り暮らしとあっては、ばかにならない額である。
　大鳳は、早めに家を出た。
　一般の生徒が登校しはじめるより、一時間早く校門をくぐっていた。
　さすがに誰もいなかった。
　構内は、静まりかえっていた。
　グラウンドの奥にある散りかかる寸前の桜が、朝陽を浴びて、しんと明るく輝いている。
　大鳳は眼を細めた。
　グラウンドは、あっけらかんと広い。
　ひどくつまらぬことをしたような気がした。
　昨日のふたり――灰島と菊地と顔を合わせぬように早く登校したことが、馬鹿ばかしくなった。
　――気にしすぎているのだ。
　昨日のことも、今は悪い夢のようである。
　悪夢は早く忘れることだ。そう自分に言いきかせようとするのだが、それで肩の荷が軽くなるわけではない。
　あれは、もうすんだことなのだ。このまま、あのふたりが自分にかまってこないのなら、この新しい環境の中でも、なんとかやっていけるだろう。
　ふいに、由魅のことが頭に浮かんだ。
　あの胸のふくらみと、大鳳をじっと見つめた眼――。
　何かの残り香かのように、それが、静まりかけた大鳳の心を波立たせた。
　大鳳は、それをふりはらい、桜の木の下に向かって歩いていった。
　腹が減っているのに気がついた。
　朝食を食べていないのだ。カバンの中には、駅前で買った、サンドイッチと牛乳が入っている。
　幹の下に腰を下ろし、それを食べる。
　最後のサンドイッチを手に取った時、大鳳は、一匹の犬が、じっとこちらを見ているのに気がついた。すぐ隣の桜の幹の陰から顔だけを出し、大鳳の手の中のサンドイッチに視線をそそいでいる。切ないほどに腹をすかせている眼だ。
　大鳳は、犬と自分との中間に、サンドイッチを投げてやった。
　犬は、走りよってくると、あっという間にそれを食べた。
　大鳳は笑った。昨日殴られた個所が痛んだ。四発はきれいに殴られたのだ。痛みが残ってあたりまえだ。
　顔をしかめながら、大鳳は、まだ牛乳の残っているビンを、犬に向かって差し出した。犬は、尻しっ尾ぽをふりながら、おそるおそる近づいてきた。
　ビンを傾けてやると、こぼれてくる白い液体を、犬はきれいに舐なめとった。もうこぼれてくるものがなくなっても、犬は舌をビンの中に伸ばして、内側に付いた牛乳を舐めようとする。
「よしよし」
　大鳳はまた笑った。
「優しいのね」
　ふいに、すぐ傍そばから女の声がした。
　制服を着た女生徒が立っていた。笑いながら犬を見ている。
「残念だわ。わたし一番最初だと思っていたのに――」
　犬に眼をやったまま言う。
　ロングヘアの、ほっそりした少女だった。
「え――」
「わたしより早く登校してくるなんて、よっぽど早起きなのね」
　少女が大鳳に向きなおる。
　二重の優しい眼が、大鳳に向かって微笑んでいた。黒い髪に、桜の花びらが一枚とまっている。
　大鳳は、理由もなく、狼ろう狽ばいしていた。
　何か、ひどく恥ずかしい現場を見られてしまったような気がしていた。自分は、どんな顔をして犬にビンを舐めさせていたのだろう。だいぶ子供じみていたかもしれない。
「ごめんなさい。驚かせちゃったかしら――」
　少女が軽く唇をすぼめると、淡いピンクの唇の表面に、清潔なしわがよった。
　同年齢の少女に比べ、いくらか成熟の遅れた、まだあどけなさの残る娘だった。中性的で、妖よう精せい的な雰囲気が、少女の肉体を包んでいた。
「君も新入生かい」
　大鳳が言った。
　牛乳ビンは、もう地面に転がっている。
「ええ。あなたもでしょう。ね、もしかしてＣ組？　昨日のクラス編成の時に、あなたの顔、見たような気がするわ」
「君もＣ組なの？」
「そう。担任は大おお石いし先生――」
「君は、いつも、こんなに早く学校に来るのかい」
「中学の時からよ。この、誰もいない明るい雰囲気が好きなの」
「へえ」
「あなたもそうなんでしょう」
　声を出しかけて、大鳳はあわててうなずいた。本当のことは言えなかった。
「あら、その顔――」
　少女は、ようやく、大鳳の顔に気がついたようだった。
「ケンカ、したんでしょう」
「これは――」
　大鳳は、殴られた個所に手をやって立ちあがった。ビンを舐めていた犬が、とびのいた。
「転んだことにしておいてもいいのよ」
「そうしてくれると助かる」
　大鳳は、ほっとして言った。
　少女の顔が、やけにまぶしかった。

３

　少女の名前は、織おり部べ深み雪ゆきといった。
　大鳳は、その名前を、ホーム・ルームの自己紹介で知った。
　深雪の方も、これで大鳳の名を知ったはずだった。
　席決め、自己紹介、委員の選出で午前中が終わった。
　昼休み――パンで昼食をすませた大鳳の所に、織部深雪がやってきた。
「やあ」
「面会よ、おおとりさん」
「面会？」
「三年生ね。今、私が外に出ようとしたら声をかけられたの。教室の入り口の所で待ってるわ」
　不安が大鳳の胃をじわりと締めあげた。
　昨日のふたりの顔が、すぐに浮かんだ。
「女の人よ。とても綺き麗れいな方――」
　声の中に、どこか怒ったような響きがある。
　しかし、大鳳は、その響きには気づかない。
　ほっとすると同時に疑問がわいた。
「誰だろう」
　立ちあがり、深雪に礼を言って廊下に出た。
「大鳳さん」
　と、声をかけてきた女がいた。
　大鳳は女を見た。はっきりした顔だちの、確かに綺麗な女だった。大鳳よりは小さいが、女としては大柄な方である。
「わたしよ。わかる？」
　悪戯いたずらっぽい微笑で言う。
　黒い濡ぬれた瞳ひとみと唇の形。つい最近見たものだ。喉のどもとまで答えが出かかっているのに、それがつかえて出てこない。そんなもどかしさがあった。
「どう、その顔。まだ痛むんじゃないの？」
「由魅、さん？」
　言葉が大鳳の口をついて出た。
「そう、由魅よ。亜あ室むろ由ゆ魅み――」
「まるでわかりませんでした――」
「無理はないわね。あの格好とこの姿じゃあね。どう、驚いた？」
　昨日とは、言葉づかいまでが違う。
　大鳳はうなずいた。
　目の前にいる由魅が、昨日の由魅と同一人物だというのはわかる。しかし、昨夜の映像と、今ここにいる由魅の姿が、まだぴったりと重ならないのだ。
　昨日の由魅は、どう見ても二〇歳か、それより上に見えた。化粧を落としただけで、女はこうも変わるものかと思った。
　目の前にいるのは、どう見ても高校生である。
　しかし、由魅の魅力が、わずかも損なわれているわけではなかった。匂いたつような、なまめかしい肉体の雰囲気は、制服の下からも、色濃く漂ってくる。それが、磁気を帯びたオーラのように、由魅の肉体を包んでいる。
　あの、燃えるような紅あかい布の下から覗のぞいていた、白い胸のふくらみを、大鳳は思い出した。
　顔が赤くなった。
「何か用だったんですか」
「あなたの顔を見に来ただけよ。それが目的――」
　含み笑いをする。
　廊下を通る新入生たちが、不思議そうな顔で、ふたりを見てゆく。しかし、由魅は、それをまるで気にしていない。
「からかわないで下さい」
「からかってなんかないわ」
「からかっています。用件を言って下さい。昨日のことですか」
「そのことだったら、後で、ちゃんとあなたを呼びに来る者がいるわ――」
「――」
「驚かなくてもいいわ。あなたをどうにかしようってわけじゃないんだから。わたしの見るところでは、むしろその逆ね――」
「逆？」
「たぶん、ね。久鬼の考えていることは、わたしにもわからないところがあるの。とにかく、あなたは、何も気にしないでいらっしゃい。怖がることなんてないんだから」
「その久鬼さんていうのは――」
「だめだめ」
　由魅は、大鳳の言葉をさえぎった。
「言ったでしょ。わたしはあなたの顔を見に来ただけ。でも、もうその目的はすんだわ。じゃあ、放課後ね――」
　にっと微笑んで、由魅は去って行った。
　大鳳が教室にもどると、とたんに下げ卑びた叫び声があがった。
「いい女じゃないか」
「色男は手が早いからなあ」
「もう、やっちまったのかい。すんだらこっちにもまわしてくれるんだろう？」
「俺にも、少しは女を残しといてくれよな」
　口笛と笑い声。
　五、六人の男子生徒が、輪になって大鳳を見ていた。騒ぎの中心は彼等である。
　彼等の揶や揄ゆには憎しみがこもっていた。
　それは、すでに、大鳳にとっては馴な染じみのものだった。
　――またか。
　と、大鳳は思った。
　またなのだ。初対面の、大鳳と同年齢の男たちの多くが、いつも決まって同様の反応を見せる。彼等は、大鳳の美び貌ぼうにまず驚き、そして、次には本能的に大鳳を憎む。
　程度の差こそあれ、まず、そうである。
　たとえ、彼等が口にしなくとも、大鳳は敏感にそれを感じることができた。
　いつ頃からそうなったのかはわからない。
　気がついた時には、そのような雰囲気がまわりにあった。彼等の反応が、自分の美貌に対してのものであることを知ったのは、中学に入ってからだった。大鳳は、彼等を無視することを覚えた。
　それ以来、大鳳は、ほとんど友人らしい友人を持ったことがない。
　自意識が過剰になって、大鳳の貌かおだちに特別な感情を持っていない者たちとも、しっくりいかなくなってしまったのだ。
　すでに、一年Ｃ組の内部でも、大鳳の美貌は話題になっていた。
　大鳳は、彼等にいいきっかけをあたえてしまったのだ。
「見せつけてくれるじゃねえか」
　野太い声をあげたのは、騒いでいる男たちの中心になっている坂さか口ぐちという男だった。自己紹介で、出身中学で番をはっていたと臆おく面めんもなく言って、担任教師の顔をしかめさせた男である。いかにもそれらしい、ごつい四角い身体つきをしていた。
　大鳳は、彼等を無視した。
　席についた大鳳の貌から表情が消え、超然とした顔つきになる。
　自然に身につけた、自分を守る方法である。
　貌が美しいだけに、効果は抜群だった。しかし、それは、薄くもろいガラスの仮面だ。わずかの暴力で、たやすく素顔が露呈する。昨日がいい例だった。
　大鳳の臆おく病びようさが、そんな仮面をつけさせるのだが、相手にはそれがわからない。
　かえって反感をあおりたてることになる。
　坂口の場合もそうだった。
　ぬうっと立ちあがって、大鳳の席に向かって歩いてくる。
　心臓がすくんだ。
　しかし、それを表情には出さない。
　――能面のような貌。
　深雪が、痛いほど見つめているのが、大鳳にはわかった。
　すぐ横に、坂口が立った。
「もてるんだなあ、大鳳」
　ささやくように言う。
　教室のざわめきが、すっかりやんでいた。
　すべての視線が、ふたりに集まっている。空気がぴりぴりと張りつめている。
　大鳳の神経は、限界近くまで緊張していた。いっぱいに張ったゴム風船と同じだ。針先が軽く触れるだけで、簡単に破裂してしまうだろう。
　それでも大鳳は黙っていた。
　いや、声を出せなかったのだ。声を出せば、それは、昨日以上に震えた、だらしないものになるのはわかっていた。
「いい度胸じゃねえか。え、その面つらは、昨日どこかでタイマンはったって面だぜ……」
　ダン！
　と、轟ごう音おんが響いた。
　坂口が、拳こぶしで大鳳の机を叩たたいたのである。
　大鳳が声をもらさなかったのは、ほとんど奇跡に近かった。表情もそのままだ。
　その音が、あまりに突然だったからである。すくみあがってしまったと言ってもいい。机への一撃が、もう少し加減したものであったなら、大鳳は、おそらく声をあげていたろう。
　坂口は、にやりと笑った。
　教室中の者が、かたずをのんだその時、前の戸がふいに開いて、ひとりの男が入ってきた。
　大きな男だった。
　ひと目で上級生とわかる。昨日の九十九ほどの上背こそなかったが、体重はほとんど同じくらいであろう。
　学生服の下に、分厚い肉の塊が、ぎっしり詰まっている。それが、鍛えあげられ、引き締まっているものであることが、布越しにもわかる。
　肉の風圧のようなものが、その肉体からむうっと漂ってくるようである。
　男は、炯けいとした鋭い眼で、教室内を一いち瞥べつした。
　眼をそらさずにその視線を受けたのは、坂口だけであった。
「この中に大鳳というのはいるか」
　男が言った。低く、落ち着いた声である。
　全員の眼が、大鳳にそそがれた。
「おまえか」
　大鳳は、吞のまれるようにうなずいていた。
「空手部の阿あ久く津つだ。今日の放課後、鬼き道どう館かんに来てもらいたい。来られるか」
「はい」
　気づいた時には、返事が大鳳の口から滑り出ていた。
　由魅が言っていたのは、このことだったのだ。
「そうか。約束したぞ。むかえの者をよこす」
　それだけ言うと、男は、大鳳の横に立っている坂口に数瞬視線を止め、何も言わずに教室を出て行った。
「けっ」
　吐き捨てるように言ったのは坂口だった。
「おかしな眼で俺を見やがって――」
　阿久津の出現によって、大鳳に関しては、完全にタイミングをずらされたのであろう。くるっと背を向けて、仲間のいる方へ歩いて行った。
　その時になって、大鳳は、ようやく、自分がとんでもない返事をしてしまったことに気づいていた。

４

　鬼道館は、校舎の西側に建てられた、木造の建物である。
　西城学園の、剣道部、柔道部、そして空手部が共同で使用している。鬼道館のすぐ西側に、背中合わせの棟続きで、白びやく蓮れん庵あんがある。もとはひとつの建物だったものに、仕切りの壁を入れてふたつにしたものだ。
　白蓮庵の方がせまく、その一部は、大きめの茶室風になっており、ここは茶道部と華道部が使用している。
　もっとも、茶道部、華道部共に、部室そのものは別にあり、そちらの方はそちらの方で、一般の部員が使っている。
　白蓮庵のすぐ先は雑木林である。雑木林は、そのまま、箱根外輪山の山やま裾すそとなって広がっている。
　鬼道館と白蓮庵――ひとつの建物をこのようにふたつに分けたのは、肉体は鬼神のように強く、心は白い蓮はすの花のごとくに――という意味のものであるらしい。
　鬼道館の内部は、畳敷きと板敷きとに分けられていた。
　畳敷きの方が二〇畳、板敷きの方が三〇畳ほどで、仕切りの壁はない。畳のある方を柔道部、板の間の方を空手部と剣道部が使用していた。
　大鳳は、空手着を着た男の後から、鬼道館の中に足を踏み入れた。
　中は、しんと静まりかえっていた。
　人がいないのではない。ざっと五〇名近くの人間がいる。その五〇名近くの人間全員が、両側の壁際にきちんと正座をして眼を閉じているのである。
　ほとんどの人間が、空手着、柔道着、剣道着を着ている中で、ひとりだけ学生服姿の人間がいた。
　学生服姿の男は、左右に皆を従えるように畳の間の一番奥に座って、左手を軽く前に出し、考えごとをするように首を傾けていた。左手に握られているのは、紫の花を付けた菖蒲あやめであった。右手には花バサミが握られていた。
　その男は、目の前の水盤に、花を活いけていたのである。
　大鳳を連れてきた小柄な空手着の男は、学生服姿の男に向かって一礼し、列の一番端に、皆と同じように正座をした。学生服姿の男は、ふたりが入ってきたことにまるで気づいた風もなかった。
　じっと、左手の菖蒲を見ている。
　大鳳は、どうしていいかわからずに、そこにつっ立っていた。下は板の間である。靴下を通して、硬い板のひんやりした感触が伝わってくる。
　鬼道館に入る時、上うわ履ばきをぬがされたのである。
　あがってすぐが板の間、その奥が畳の間だった。左右の列の端に座っている何人かは、直接板の上に正座している。
「大鳳くんですね」
　ふいに、菖蒲を手にした学生服姿の男が、眼をあげて言った。
　落ち着いた声だった。
　その声が響いたことにより、部屋の静寂が一層増したようだった。
「はい」
「こちらへ来て座りませんか」
　大鳳は緊張した足取りで、男の前までゆき、そこに正座をした。
　男の眼は、再び菖蒲にそそがれていた。
　その貌かおを見て、大鳳は軽いショックを覚えていた。
　その男は、大鳳に優るとも劣らない、美しい貌をしていたのである。貌の造りそのものはむろん違う。しかし、その優美さには、大鳳にも共通した、あの、どこか人間離れしたものがあるのである。
　だが、男と大鳳を比べてみると、決定的に違うところがある。
　男の全身からは、大鳳にはない、己に対する絶対的な自信が漂ってくるのである。ひ弱ではない、内側から光る完成された美だ。
　わずかな仕種や口調、表情にも、強い意志が一本通っている。
　それは、ストイックな者にありがちな、その肉体を硬くおおうものではなく、内側から滲にじみ出てくるものだ。
「どうしますか」
　花を見つめたまま男が言った。
「――」
「これを、あなたならどうしますか」
　驚くほど深い色をした黒い瞳ひとみを、すっと大鳳に向けた。
　大鳳に向かって、菖蒲が差し出されていた。
　男は、大鳳に、おまえならこの菖蒲をどう活けるか、と訊きいているらしかった。
　大鳳はようやくそのことが吞み込めた。
　大鳳は水盤に眼をやった。
　楕だ円えん形の薄い水盤には水がはられ、三本の菖蒲が活けられていた。そのうちの一本に花が咲いていたが、残りの二本は葉だけである。シンプルな構成の中に、不思議な落ち着きが感じられた。凜りんとしたものが、静かなたたずまいの空間に、みごとな調和を見せている。
　手て練だれの筆が、さっと描きあげた、切れるような日本画の趣がある。
　南の窓から、西に傾きかけた陽光が、大鳳の膝ひざ元もとの畳に、滑るように伸びていた。
「どうしていいか、ぼくにはわかりません」
　どこにその一本を活けても、水盤上にできあがった調和をこわしてしまいそうだった。
「そうですね」
　大鳳の気持ちを読みとったように、男がつぶやいた。
「どうするかは、もう決まっているんです。今、ここへ入ってきたあなたの顔を見て、ちょっと考えを訊いてみたくなったんですよ」
「決まっている？」
「はい。こうするのです」
　男は、右手の花バサミで、手に持った菖蒲の花を無造作に切り落とした。
　とん、と、まるで音でもたてたように、紫色の花が畳の上に落ちた。
「この花も、確かにみごとに咲いてはいるのですが、こちらでは、もうすでにひとつの美が完成されています。その美にとっては、この花がどんなに美しく咲いていようと、もはや邪魔なだけです」
　花バサミを畳の上に置いた。
「自己紹介をしていませんでしたね」
　男が言った。
　正面から、大鳳の眼を見すえた。
「久く鬼き麗れい一いちといいます」
　その時、背後に人の気配がした。
　新たに、誰か入ってきたらしい。
　大鳳はふり返った。
　ひとりの、学生服姿の大きな男が、あの由魅に連れられて入ってきたところだった。
　男は、頭をかきながら、きちんと正座をしている男たちを、困ったような顔で眺めていた。
　その顔に見覚えがあった。
　大鳳と眼が合ったとたん、その男の顔が、人なつっこい、惚ほれぼれするような笑顔になった。
「よう。また会っちまったな」
　その男は、昨日、大鳳が助けられた巨漢――九十九だったのである。

５

　九十九は、大鳳の横に、どっかりと座した。
　堂に入ったみごとな姿勢だ。まるで岩である。
「元気そうですね」
　久鬼が言った。
「ああ。そっちも相変わらず、と言いたいところだが、なかなかご大層な様子じゃないか――」
　九十九が、左右に並んで座っている者たちを、ぐるりと見渡した。
　久鬼は、口元に、わずかに笑みを浮かべただけだった。
「円えん空くう山ざんには、もう行きましたか」
　久鬼が言った。
「まだだよ。ここの用がすんだら、雲うん斎さい先生の所に顔を出すつもりだ」
「もう一年以上も会ってない。顔を出したら、久鬼がよろしく言っていたと伝えてくれませんか」
「わかった。ところで、足を崩させてもらうよ。どうも正座というのは、性に合わん」
　九十九は、胡座あぐらをかいた。
「あんたも足を崩したらいい。ここの連中につきあって正座なんかしてると、足がしびれちまうぜ」
　大鳳に向かって九十九が言う。
「かまいませんよ」
　と、久鬼がうなずく。
「このままで、平気です」
　大鳳は、頰をひきしめて言った。
　足は、すでにしびれかけている。しかし、九十九のように胡座をかく勇気はなかった。この場の雰囲気に、すっかり吞のまれているのだ。
　自分が来る前から正座をしている人間の前で、後から来た自分が、先に膝を崩すわけにはいかなかった。大鳳の、せめてもの意地であった。
　が、そんな自分の気持ちも、すっかり久鬼と九十九には読まれているような気がした。
「そろそろ用件を聴かせてもらいたいな。もっとも、この大鳳がここにいるところを見れば、だいたいの想像はつくがね」
　九十九が言った。
　昨日、ナイフをつきつけられた時の口調と、少しも変わってない。
　久鬼も、九十九も、どちらも自信に満ちた大人びた雰囲気を感じさせるが、その個性にはまるで異質なものがあった。
「灰島と菊地。前へ出てきなさい」
　久鬼の声が凜と空気を打った。
　右手の列から、ふたりの男が立ちあがった。長身の男と小男、灰島と菊地だった。ふたりとも、空手着を着ていた。
　ふたりは、前に出てくると、九十九の横に、いくらか距離をとって立った。
「このふたりが、昨日は、たいへん失礼をしたそうですね」
　灰島が、気の毒になるほど緊張しているのが、大鳳にはわかった。菊地の方は、細い眼で宙を睨にらんでいる。何を考えているのか見当もつかなかった。
「たいしたことじゃない。もうすんだことだ」
　九十九が言った。
「聴くところによると、ナイフさえ使ったらしいですね。大鳳くんの顔には、まだ殴られた跡が残っていますね。それは、この灰島がやったのでしょう」
　大鳳は、黙っていた。
　久鬼の意図がわからぬうちは、何とも答えようがなかった。
「灰島――」
　と、久鬼は、大鳳から灰島へ、質問の相手を変えた。
「おまえは、大鳳くんを殴りましたね？」
「久鬼さん、そ、それは――」
　灰島が、やっとという感じで声を出す。
「答えなさい」
「殴りました」
「何回ですか」
「四発――たぶん四回だったと思います」
　灰島は、哀れなほど畏い縮しゆくしていた。
「菊地は、大鳳くんには手を出していないのですね」
「大鳳に手を出したのは自分だけです」
「わかりました」
　久鬼は、大鳳に向きなおった。
「大鳳くん、今、この場で、あなたが殴られた数だけ、灰島を殴りなさい。ぼくが許します」
　平然と言った。
　大鳳は、一瞬、その言葉の意味がわからなかった。が、雷の閃せん光こうの後に、遅れて雷鳴が響いてくるように、その言葉の意味が大鳳に追いついてきた。
「後の心配はいりません。遠慮は無用です」
　声を出せずにいる大鳳を、久鬼がうながした。
　しかし――
　大鳳はどうしていいかわからなかった。
　今まで、本気で人を殴ったことなどなかった。どう殴っていいか見当がつかない。昨日ならばともかく、今は、灰島を殴りつけたい、という意志そのものが欠如しているのだ。
　いや、正確に言うなら、現在でも、灰島に拳こぶしを叩たたき込んでやりたいという気持ちはある。もっと正確に言うなら、それは、強くなりたい、という欲望――暴力に対する飢えである。相手は灰島でなくてもかまわなかった。
　大鳳の心には、暴力を恐怖する気持ちと、暴力そのものを、自分の力として思う存分駆使してみたいという願望があった。暴力を憎む気持ちが強ければ強いほど、また、その願望も強かった。自分のひ弱さが呪のろわしかった。
　時には、己の中に潜む、暴力への激しい渇望に、慄りつ然ぜんとすることすらあった。
　しかし、それは断じてこのようなものではなかった。今、目の前で畏縮しきっている男を、他人の力をかりて殴りつけるものではなかった。
　やるのなら、自分がもっと強くなって、自分の力で、灰島を叩き伏せるのでなければならなかった。
「できません」
　大鳳は言った。
　緊張で声がかすれたが、せいいっぱいの意志を、その言葉にこめた。
「そうですか。しかたありませんね」
　久鬼がつぶやくと、灰島が、いきなりわめき出した。
「殴ってくれ、大鳳！」
　悲痛な声だった。
「頼む。おれを殴ってくれ。でないと――」
「黙りなさい」
　久鬼が、言った。
　低い、静かな声だが、拒否を許さぬ、断固としたものがあった。
　久鬼は、両側に並ぶ道着姿の男たちに、悠然と視線をめぐらせた。
　久鬼の眼が、ひとりの男の上で止まった。
「阿久津――」
　久鬼が言った。
「は――」
　と、その男が、頭をそびやかした。
　それは、昼休みに大鳳を訪ねてきた男――空手部の阿久津だった。
「灰島も菊地も、空手部の人間でしたね」
「はい」
「主将のおまえが、大鳳くんにかわって始末をつけなさい」
　灰島の身体が、硬直した。
　ぬうっと、阿久津が立ちあがった。
　巨大な羆ヒグマのようであった。
　灰島の前まで歩いてくると、そこに立ち止まる。眼が、すっと細められた。
「いくらか手加減しなさい」
　久鬼が、阿久津に声をかけた。
「わかっています」
　答えるのと、手が繰り出されるのと、ほとんど同時だった。

　灰島の頰に正拳がふたつ、腹に前まえ蹴げりがふたつ、きれいに入っていた。合わせて四つ。大鳳が殴られたのと同じ数である。
　灰島が、腹を両手で抱え、畳の上で身体をねじくって悶もだえていた。
　啞あ然ぜんとするような光景だった。
　大鳳は、そっと由魅の方を盗み見た。
　由魅の眼は、熱く濡ぬれてキラキラ光っていた。形のよい鼻の穴が、小さくふくらんでいる。明らかに興奮しているのだ。
　逆に、九十九の顔には、あからさまな不快感が現れていた。その顔を見た時、大鳳はほっとした。正常な人間がこの場にいてくれることが、ひどくありがたかった。
「次は菊地ですね」
　冷ややかな、久鬼の声が響いた。
　菊地は、心持ち憮ぶ然ぜんとした面持ちで、立ったままであった。表情も、ほとんどかわりがない。
「おまえは、ぼくの友人の九十九に、刃物を向けたそうですね。知らなかったとはいえ、許されないことですよ。もっとも、相手が悪かったようですがね。いや、相手が九十九で良かったと言うべきかな。これが、ぼくであれば、腕の一本も折られていたでしょう」
　菊地の顔が、微かすかに赤黒く染まっていた。
　昨日の屈辱を思い出したのだろう。
「阿久津、菊地には手加減は無用です。おもいきりやりなさい。ただし、ひとつだけです。急所はちゃんとはずすのですよ――」
「やめろ」
　重い声で九十九が言った。
「これは私刑リンチじゃないか」
　ほとんど何事にも動じない九十九の顔が、苦いものを嚙かんだようになっていた。
「やめなくていい」
　硬い声でつぶやいたのは、菊地だった。
　凄すごい眼で、九十九を睨にらんでいた。
　普通よりも小さい黒眼が、ぎらぎらと憎悪に燃えていた。
「おまえ、おれが殴られるの、見ろ。おまえ、見なくてはいけない。おれが平気なのを、ちゃんと、見ろ――」
　菊地が、ぶつぶつと唸うなるように言った。
　その言葉が終わらないうちに、阿久津の強烈な前蹴りが菊地の腹にぶち込まれていた。充分に体重の乗った、みごとな一発だった。
　菊地の身体は、数メートルもふっとんでいた。
　阿久津とでは、身体の大きさが違っていた。身長で三〇センチ、体重では五〇キロ以上の差があるだろう。
　素手の戦いの場合、体重ウエイトの差は決定的である。
　菊地は、げえげえと、昼に腹に入れたものを吐き出していた。
　吐きながら、燃える眼で九十九を見ていた。
　暗く青白い陰火の瞳ひとみだ。
「どうなってやがるんだ、まったく――」
　九十九が、苦いものを吐き捨てるように言った。
「用事というのはこれだったのか」
「そうだ」
「おれは帰らせてもらうぜ」
　九十九が立ちあがった。
「これで、昨日からのことは全部すんだと、そういうことにさせてもらう」
　きっぱりと久鬼が言った。
「かってにするんだな。おい、大鳳、これ以上こいつらにつきあうことはない。出よう」
　九十九にうながされて、大鳳は立ちあがった。足がもつれた。しびれて半分感覚がなくなっていた。
「無理をするからだ」
　九十九が苦笑する。
　大鳳はほっとした。この巨漢の笑顔には、見る者を安心させる力がある。
「大丈夫です」
　大鳳は、ほっとした気持ちを面に現さないようにしながら、怒っているようにも聞こえる声で言った。足のしびれたことに対する気恥ずかしさが、そうさせたのである。
　背を向けようとした大鳳に、久鬼が声をかけた。
「大鳳くん。よかったら華道部に入りませんか――」
　久鬼の涼しい眼が、大鳳を見ている。
「――」
「まだ入部先を決めてないんでしょう」
「華道部、ですか」
「ぼくが部長をしています」
「でも、ここは――」
　大鳳は、まわりに座っている道着を身につけた男たちを見回した。
「鬼道館の管理は、ぼくにまかされているのです」
　大鳳は、平然とそう言ってのける久鬼に、寒さにも似た驚きを覚えた。
“まかされている”というのは、むろん学園からまかされているという意味であろう。それが、どの程度のことを意味するのかはわからなかったが、この場の雰囲気には、単にまかされているという以上のものがあった。
　久鬼は、この場にいる男たちに対して、絶対的な支配権を持っていた。独裁者のようである。
　体力的に、久鬼に劣ると思われない、阿久津や、柔道、空手、剣道の猛も者さたちが、すっかり久鬼に心酔しきっている風だった。
　この分では、久鬼が、死ねとひと言言えば、死ぬ人間だっているかもしれない。
「君の活けた花を見てみたい」
　久鬼の眼が、静かに大鳳を見あげている。
「ぼくは――」
　大鳳は、久鬼から視線をそらしてうつむいた。
「どうですか」
「ぼくは、花は好きです。けれど――」
　大鳳は口ごもった。
「どうぞ、言って下さい」
　久鬼が言う。
　大鳳は、どもりながら言葉を探した。
　とまどっているうちに、大鳳の意思に反して、その言葉の方が自然に口からすべり出ていた。
「――けれど、ぼくはあなたを好きになれません」
　言ってしまってから、大鳳はその言葉の意味に気づき、びくっと身体が震えた。
　その言葉を聴いた男たちが息を吞のむ気配が、部屋を打った。阿久津の顔が、すっと青くなった。
　一瞬静まりかえった部屋の中に笑い声が響いた。
　大声ではないが、喉のどの奥からもれる、くっくっといういかにもおかしそうな笑い声だった。
　九十九だった。
「こいつはいいや。見直したよ、大鳳」
　九十九が、大鳳の肩に手をかけた。
「一本とられましたね」
　と、久鬼が言った。
　見ると、久鬼も口元に笑みを浮かべていた。
「じゃ、行くぜ」
　久鬼に声をかけ、大鳳の肩に手をかけたまま、九十九は歩き出した。