※本記事は連載小説です。

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　いったい、誰か。
　何者が、扉を叩たたいているのか。
　もの盗とりか？
　いや、もの盗りならば、強引に扉を破って押し入ってくればいい。ここならば、食いものがまだあるだろうと、考えた者がいるのかもしれない。
　盧ろ生せいは、壁に掛けていた剣を取り、その柄つかを右手に握って鞘を払った。
　女は、包丁を手にした。
　盧生は、扉の前に立ち、
「誰だ？」
　低い声で問うた。
「怪しい者ではない」
　低い男の声だった。
　充分に怪しい。
　名を、言わなかった。
　言ったとしても、偽名を使われたらそれまでだ。
　少なくとも、知り合いではないとわかった。
　外から、扉に力が加えられたのがわかった。
　閂かんぬきが軋きしみ、扉の中央がたわんで透き間ができた。そこから、何かが投げ込まれて土間に落ちた。
　盧生は、それを拾いあげた。
　女が身につける首飾りだとわかった。
　灯あかりにかざして、見る。
　瑠る璃り（ラピスラズリ）と、土ト耳ル古コ石いしをあしらって、金の鎖に繫つないだものだ。庶民が身につけられるようなものではない。
「なに⁉」
　女が問う。
　盧生は、無言で、それを女に向かって放り投げた。
　女は、手にしたそれを見て、
「どういうこと……」
　小さい声で、つぶやいた。
「何の用だ」
　盧生が問う。
「中に入れてくれ。少し休ませて欲しい……」
　さっきと同じ、わざと低めた男の声がする。
　噓うそだと思った。
　休みたいだけで、扉を叩き、声をかけてきたのではなかろう。
　しかし、その声は、切羽つまっていた。
「追われているのか⁉」
　すこし沈黙があって、
「そうだ」
　うなずく声がした。
「少し、退さがれ」
　盧生が言うと、扉の向こうから足音が聞こえた。
　ひとりの足音ではなかった。
　何人かの人間が、退がったのだと、それでわかった。
　盧生は、扉のすぐ内側に立ち、こちらから扉を押して、中央に透き間を作った。
　そこから外を見た。
　四人の姿が見えた。
　月明りで、四人の様子が見てとれる。
　ふたりは男。
　ひとりは女。
　そして、女の右手を小さな左手で握って、子供がひとり立っていた。
　盧生は、後方を振り返り、女に向かって無言で顎を引き、うなずいてみせた。
　開けるぞ──
　という意思表示だ。
　女は、無言でうなずいた。
　閂をはずして、扉を開けると、夜気と共に四人が壺中天の中に入ってきた。
　盧生は、すぐに扉を閉め、閂をかけた。
　あらためて、盧生は、灯りのもとで四人を見た。
　四人とも、身に纏まとっているものは、見すぼらしく、盧生たちが着ているものとさほどかわりはない。
　しかし、顔や、手や腕などに、汚れはない。身分をいつわるために、わざと汚ないものを身につけているのだろう。
　四人とも、それほど痩やせているようには見えなかった。
　今の邯かん鄲たんで痩せていないということは、充分食べているということだ。ある程度、金が自由になる者でないと、食料は手に入らない。
　痩せてない──それだけで、この四人が多少の身分がある者とわかる。
　男のうちのひとりは、まだ若い。
　おそらくは、この自分よりも──と盧生は思う。
　もうひとりは、歳としの頃なら、四〇歳を超えているであろうか。
　入ってくる姿にも、今、立っている姿にも、その男にはなんとも言えない風格のようなものがある。
　どうやら、外から声をかけてきたのは、この男らしい。
　女は、まだ若かった。壺中天の、今包丁を握っている女よりも、若そうであった。
　その女の右手を左手で握り、凝じっと唇を結んでいる男の子は、三歳くらいであろうか。
　今しがた投げ込んできた首飾りといい、身につけているものと、実際の身分との差があるのは明らかだった。
「ありがたい。恩にきる」
　年配の男が言った。
「理わ由けあって、我らの名は言えぬ。知らぬ方が、そなたらのためだ」
　そうだろうと、盧生は思った。
　事情は、訊きかぬ方がいい。
「少し休んだら、出てゆく。女と子供は、ここに置いてゆく。朝になったら、ふたりは勝手に出てゆくので、ひと晩、ここに泊めてやって欲しい……」
　その言葉で、あらためて、盧生は女を見た。
　美しい女だった。
　壺中天の女も、美しさでは、この女にひけをとらないが、今は、痩せて、疲れきり、生気がない。ただ、青みがかった瞳だけを凜りん々りんと光らせて、四人を見つめている。
「我らは食べものはいらぬ。湯を少しもらえぬか──」
　男は言った。
　壺中天の女は、ようやく包丁を卓たくの上に置いて、手にしていた首飾りを懐に入れた。
「ただ、その子には、何か食べものがあれば……」
　壺中天の女は、その用意をはじめた。
　湯と、わずかな量の粥かゆが出された。
　粥を出したのは、子供にだけだった。
　男ふたりと女は、湯を沁しみるように飲んだ。
　しかし、男の子は、その粥を口にするなり、顔をしかめて、口に入れたものを土間に吐き出し、
「いらない」
　そう言って、碗を卓の上に置いた。
「政せい」
　女が、叱しかるように声をかけたが、子供は、黙っているだけだった。
　しばらくして、男ふたりは、いったん外の様子をうかがってから、
「では、ゆく」
　そう言った。
「必ずお迎えにまいります」
　男は、女と子供にそう言った。
「必ずじゃ」
　若い方の男も、女に向かってそう言った。
　女の眼めに宿っているのは、涙と不安の色だった。
「そなたたちとゆければよかったのだが、追手の眼がある。置いてゆくしかない……」
「必ずですよ」
　女が言うと、
「必ず」
　男は、そう言って、扉を開け、ふり向いた。
「女」
　壺中天の女に、声をかけてきた。
「さっき懐に入れたもの、それは一度に売るのではないぞ。ばらばらにして、少しずつ、違うところへ売るのだ──」
　壺中天の女は、首飾りを入れた懐に手をあて、うなずいた。
　男が口にしたことの意味に気がついたようだった。
　そして、男ふたりは、外の闇の中へ消えていった。
　女と子供は壺中天でひと晩を過ごし、翌朝出ていった。
　盧生と壺中天の女は、もらった首飾りを、ばらばらにして、食べものにかえた。考えていたよりも、わずかな量にしかならなかったが、それが、盧生、女、簞の命をしばらくながらえさせることになったのは間違いない。
　盧生と壺中天の女が、男の名が呂りよ不ふ韋い、若い男の名が子し楚そ、女が子楚の妻で、子供の政という男の子が、秦の皇太子であることを知ったのは、しばらくしてからだった。
　この政が、後に自らを始皇帝と名のるようになることなど、当然ながら、盧生も、壺中天の女も、まだその時は知らなかったのである。

（つづく）

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