※本記事は連載小説です。

これまでのあらすじ

　二十六章　古こ譚たん抄しよう

　　　　　（二）

　女は、哭なき続けていた。
　その時、女は、確かに、自分の子を――簞たんを喰っていた。
　喰べながら泣いていた。
　いったい、何があったのか。
　盧ろ生せいは、土間の土の上にへたり込んでいた。
　どうしていいかわからなかった。
「おれは、おまえに、おまえたちに喰われるために、もどってきたのだよ……」
　本当だった。
　本当に、そのつもりだったのだ。
　壺こ中ちゆう天てんまでもどって、ここで、女の前で自ら命を断つつもりだったのだ。
　どうやら、自分は、女に惚ほれていたらしい――それがわかった。それで覚悟した。
　どうせ、死ぬなら、まだ、自分の身体からだに少しでも肉が残っているうちがいいだろう。いくら、おれを喰えと言っても、女は、おれを殺すことをためらうかもしれない。しかし、おれが、おれ自身を殺すのなら、死んだおれの肉を喰うだろう。
　そのために、もどってきたのだ。
　そうしたら――
　女が、簞を食べていたのである。
　どうして――
　やっと、這はうようにして帰ってきたのだ。
　そうしたら、口と手を血まみれにして、女がこちらを振り返ったのだ。
　あまりのことに、かろうじて残っていた力が抜けた。
　そのまま、土の上に腰が落ちた。
　他に、どうすれば、よかったのか。
　女に、何か、声をかけてやればよかったか。
　黙って、女の肩を抱いてやればよかったか。
　一緒に簞の肉を喰えばよかったか。
　何もわからない。
　どうすればよいかなど、こんな時にわかろうはずもない。
　ただ、そこにへたり込むことしかできなかった。
　やっとの思いでここにたどりつき、精も魂もつき果てていた。
　そこに、腰を落とすしかなかった。
　ただ、確認しなければならないことがあった。
　それを知るには、問うしかない。
「簞を……」
　そのあとの言葉が出てこなかった。
 “簞を殺して喰ったのか？”
　それを訊ききたかった。
　だが、言葉にならなかった。
　女が簞を喰っていたのは事実である。
　しかし、殺して喰ったのと、自然死した簞を啖くらったのとでは、意味が違う。
　だが――
　それを問うて、答えを聞いて、それがどうだというのか。
　知って、何が変るのか。
　どういう答えなら、よいのか。
　問う言葉が出なかった。
「簞が……」
　と、女は言った。
「簞のことが、あまりにも……」
　そこまで、女はやっと口にした。
　もう、いい……
　そう言おうとしたのだが、その言葉も出てこなかった。
　何をどうしていいのかわからない。
　もう、ここで、何もしない。
　動かない。
　そのまま、ふたりで、ここで死んでしまうのならそれでいい。
　その時――
　何かの軋きしむ音がした。
　夜の風が入ってきた。
　扉が開いたらしい。
　入ってきた時、閂かんぬきを掛けるのを忘れていたのだ。
　誰かが入ってきたようだ。
　誰でもいい。
　強盗なら強盗でいい。
　盗まれて困るものなど、もう、ない。
　ここで、おれたちを殺していってくれるのなら、ありがたかった。
　入ってきた誰かは、立ち止まって、女と盧生を見つめているようであった。
「おお、なんと……」
　男の声がした。
　この土間の光景を見て、入って来た者、男は、何事か察したようだった。
「気になっていたので、足を向けてみたのだが、なんという……」
　どこかで、聞いたことのあるような声だった。
　盧生は、その声の方を見やった。
　老人だ。
　見覚えはあったが、すぐには誰だかわからなかった。
　しかし、見ている間に思い出した。
　あの老人だ。
　一年前か、もう少し前か。
　この壺中天で会った老人だ。
　青い壺を枕にして、ここで、自分はうたた寝をした。
　そして夢を見た。
　人ひとり、一生分の夢だ。
　眼めが覚めてみれば、眠る前に煮はじめた粟あわ粥がゆが、まだ煮あがっていなかった。
　あの時、その夢を、この自分に見させた老人であった。

（後編へつづく）

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