※本記事は連載小説です。
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「ただいま」
　由美は玄関の鍵を開けて中へ入った。
　いつも帰宅するころには母親は仕事に行っているので、いないことは分っている。それでも、暗い部屋の中に向って、「ただいま」を言うことにしていた。
　玄関を上って明りを点つけると、
「キャッ！」
　と、声を上げて飛び上りそうになった。
　部屋の中に男が二人、座っていたのだ。
　すぐに逃げ出そうかと思ったが、そうする前に、男の一人が、
「逃げない方がいいぜ」
　と言った。「お前も母さんが大事だろ」
「え……」
　由美はわけが分らなかったが、「お母さんが……どうかしたんですか」
「お前の来るのを待ってるんだ。早く行ってやらねえと、可か哀わいそうなことになる」
　ただごとじゃない、ということは由美にも分った。その男たちは、どう見てもまともな職業についているとは思えなかった。
「お母さんは……どこにいるんですか？」
「俺たちが連れて行ってやるよ」
　と、男たちが立ち上った。
　由美は反射的に逃げ出しそうになったが、
「母さんと話をさせてやるよ」
　と、男が言ったので、動きを止めた。
　男はケータイを取り出すと、
「──もしもし。──今、娘が帰って来ました。ここにいます」
　そしてケータイを由美へ渡した。
「もしもし？」
「由美……」
「お母さん、どうしたの？　何があったの？」
「来るんじゃないよ！　ここへ来ちゃだめ！」
　母の声がおかしい。震えて、上ずっている。
「お母さん、どうかしたの？」
　すると、男の声に代って、
「お前の母親はちょっと痛い思いをしてるんだ」
「え？」
「ちょっとした事故でな、指を一本失なくしちまったのさ」
　由美は、男の笑いを含んだ口調にゾッとした。お母さんの指を……。
「由美！　母さんの指なんかどうでもいいから、逃げなさい！」
　という母の叫び声が聞こえた。
　そして、続けて恐ろしい悲鳴が聞こえたのだ。
「お母さん！」
「──お前がここへ来ないと、もっと叫び声を上げてもらうことになるぜ」
「行きます！　すぐ行きますから、お母さんにひどいことをしないで！」
　由美は必死で言った。

10　出直し

　由美は、じっと眠っている母親の顔を見つめていた。
　痛み止めと鎮静剤が点滴で入れられて、秀子は眠っていた。
　由美が涙をハンカチで拭っていると、
「具合はどうだい？」
　と、声をかけられて、立ち上った。
「あの──ありがとうございました」
　と、由美は言った。「お母さん、よく寝てます」
「そうか。ひどい目にあったもんだ」
　と言ったのは、村上刑事だった。
「本当に……命の恩人です」
　と、由美が深々と頭を下げると、
「いやいや」
　村上が首を振って、「礼を言うなら、僕じゃなくて、天あま本もとさんに」
　と言った。
「はい。あの女の方……。画家の方ですよね」
「そうなんだ。一度、お礼を言いに行くといい」
「はい、必ず」
　と、由美は肯いた。「この病院も……」
「うん、天本さんのよく知ってる人なんだ、院長がね。お母さんのことは大丈夫。もちろん、失くした指は戻らないが」
　病室から廊下へ出ると、由美は村上から天本幸代の連絡先を聞いた。
　──村上が、「礼を言うなら天本さんに」と言ったのは……。村上が運転する車で、太田充代や天本幸代、有ゆ里りも──宮里のアパートでの出来事を聞いて、じっとしていられず、村上の所へやって来ていた──一緒に、加東秀子のアパートに着いたときだった。
「あのアパートらしいな」
　と、村上が車を停めようとすると、そのアパートの前に停っていた車に、十四、五歳と見えるブレザーを着た女の子が、いかつい男たちに押し込まれるように乗ったのである。
「村上さん」
　と、幸代が言った。「今の、見た？」
「ええ。何だか──穏やかじゃないですね」
　その少女を乗せた車が走り出す。
「あの車を尾つけて」
　と、幸代が言った。
「え？　でも──」
「あれはどう見てもまともじゃない。早く！　見失わないように」
　村上があわてて車を出した。
「お祖ば母あちゃん──」
「有里も見たでしょ？」
「うん、女の子、怯おびえてた」
「男たちは、どう見てもどこかの子分たちですね」
　と、村上は言った。「もしかすると、加東秀子と係りがあるかもしれませんね。娘がいるとは言ってなかったが」
　ともかく、村上はその車を尾けて、古びたビルまで行った。
　あの女の子が、男に腕を取られてビルの中へ連れ込まれて行く。
「放っとけませんね」
　村上は車を停めた。
　──村上たちが入って行くと、部屋は空っぽだったが、地下室から悲鳴が聞こえた。
　村上が踏み込んだとき、加東秀子は手から血を流して床に倒れていて、女の子は服を脱がされかけていた。
　有里がその間に一一〇番通報して、近くの交番からすぐに警官が駆けつけた。
　指を二本切り落とされた秀子を、救急車でこの病院へ運んで、工藤という男と、その子分たちを逮捕したのだった。
「──本当に間一髪だった」
　と、村上が言った。
「ええ」
　と、由美が肯いて、「お母さんのことが心配で、あのときは夢中だったけど、思い出すと怖くて腰が抜けそうです」
「いや、君は勇敢だったよ。あの有里君にちょっと似てるね、君は」
「そんな……」
　と、由美は少し恥ずかしそうにして、「凄すごくしっかりして、でも可愛い人ですね」
「伝えとくよ」
　と、村上は言った。「だが──君はこれから大変だね。お母さんのことを何かと手伝ってあげないと」
「はい。──ひどいことするんですね。殺してやりたい！」
　と、由美は怒りで声を震わせた。
　工藤は、秀子の左手の中指と薬指の二本を短刀で切断したのだ。
「ちゃんと罪は償わせるよ」
　と、村上は言った。「君、学校があるんだろ？」
「春休みの補習だから、大丈夫です。お母さんのそばについていないと。──お母さんと一緒にやり直します」
「困ったことがあれば力になるよ。いつでも言ってくれ」
「ありがとうございます」
　由美は、やっと明るい笑みを浮かべた。

▶＃６－４へつづく
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