※本記事は連載小説です。
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「警察から感謝状を、って話があったよ」
　と、有里が言った。
　少し遅めの朝食の席である。
「村上さんから？」
　と、幸代がトーストを食べながら、「で、もちろん──」
「辞退しといたよ、お祖母ちゃんの代りに」
「それで結構」
「もったいない」
　と、文ふみ乃のが言った。「年金でもつかないの？」
「つかないよ、そんなもの」
「じゃ、いらないわね」
　文乃のアッサリした言い方に、一緒に食べていた矢やノ内うち香かおりが笑ってしまった。
「──すみません、笑ったりして」
　と、香はちょっと恐縮して、「でも、本当に暖かい家ですね、ここは」
「そう？　変った女の集まりよ」
　と、文乃は肩をすくめて、「コーヒー、もう少し？」
「私、持って来るよ」
　と、有里が立とうとすると、香が素早く立って行って、コーヒーサーバーを持って来た。
「でも、心配なのは、太田猛って人ですね」
　と、香は言った。
「そう。村上さんも、それは気にしてた」
　と、有里が言った。「工藤って男から、宗方のことがどれだけ分るか、早く太田猛を見付けないと、消されちゃうかもしれない」
　──工藤が逮捕されたことで、太田猛がいわば「身替り」だったと知れることになるだろう。
　充代は心配して、何とか弟と連絡を取ろうとしているが、猛の方はどこへ行ってしまったのか、連絡がつかないのだ。
「それに──」
　と、幸代が言った。「殺された真田っていう男のことも、どうして誰に殺されたのか分ってないでしょ？」
「そうだね。指をつめていたのも、何のせいなのか分らないし、しかも殺されたのには何か理由があるんだろうしね」
　有里はコーヒーをもう一杯飲んだ。
「その人の指がどうして私のバッグに入ってたんでしょう？」
　と、香が言った。
「それがふしぎね」
　と、幸代が言うと、文乃が、
「大方、入れるバッグを間違えたのよ」
　と、手を伸して、「有里、ミルク取って」
　有里は、ちょっとの間、文乃を見ていた。
「──何よ」
　と、文乃が眉をひそめて、「ミルク取ってって言ってるでしょ」
「お母さん」
　と、有里はミルクを母親の方へ押しやって、「お母さんって、たまに閃ひらめくんだよね！」
「どういう言い方？」
「ほめてるのよ」
　と、幸代が言った。「当り前のことだけど、考えてみなかったわね」
「香さん、バッグをずっと持ってた？」
　と、有里が訊いた。
「あのときですか？　──どうだったかしら」
　香はしばらく考えていたが、「ともかく、ビデオの撮影の最中だったんで、ただもうびっくりして……」
　そして、香は、
「たぶん……あのアパートに入ったところで、バッグを床に置いた、と思います。逃げるように出たとき、バッグをつかんだのを憶おぼえてますから」
　と言った。
「そうすると、そのバッグを置いていた間に……」
　と、有里は言った。「でも、そんなに長くは置いてなかったんでしょう？」
「ええ。ベッドを見て、仰ぎよう天てんしてしまって……。でも、宮里先生が私のことを見て……。そうですね、せいぜい二、三分だと思います」
「そのとき、ちょうど真田の指を隠そうとした人間がいたってことね」
　と、幸代が言った。「そのとき居合せたスタッフを洗い出す必要があるわ」
「充代さんなら分るわね」
　と、有里は肯いて、「それと、充代さんが真田とホテルに入ったのは、どうしてだったのか……」
「偶然とは思えないわね」
　幸代はそう言って、「有里、村上さんに──」
「すぐ連絡する！」
　と、有里は力をこめて言った。

「ルイ……」
　古ふる沢さわ美み沙さは目を開けると、「来てくれたのね……」
「どう、具合？」
　と、ルイはベッドのそばの椅子にかけると、「顔色が良くなって来たね」
「そうかな……」
　古沢美沙はちょっと微笑んだが、「ルイ、何もかもルイに頼っちゃって……。ごめんね」
「またそんなこと言って。早く良くなってよ」
「うん……。自分のことは自分でやる、とか偉そうなこと言っといて……。病気には勝てないね」
「ちゃんと勝ったじゃないの。栗くり田た先生も、大丈夫だって言ってくれてるよ」
「あ、そういえば……」
　と、美沙は思い出したように、「看護師さんから聞いた。ルイ、栗田先生とデートしてるって？」
「そんなこと……。食事に誘われて、お付合しただけ」
「すてきじゃないの。栗田先生、ルイのこと、とってもほめてたってよ」
「お医者さんはもてるでしょ」
「でも、あの先生、独身でしょ？　まだ確か三十一とかだよね」
「住んでる世界が違うわよ」
　と、ルイは首を振って、「食事したって、フォアグラだのトリュフだの……。何食べてるか、ほとんど分んなかった」
「でも、ルイは可愛いし……」
「私、まだ十九だよ」
　と、ルイは言った。「それに──」
　と言いかけて、
「ともかく、惚ほれないようにしてるの」
「どうして？」
　そこへ、当の栗田医師がやって来た。
「やあ、来てたのか」
　と、ルイに声をかける。
「先日はどうも……」
　と、ルイは言った。
「先生、ルイって可愛いでしょ？」
　と、美沙は言った。
　──無理なのよ。
　ルイは黙っていた。──こんな病院の外科医の先生と、アダルトビデオに出た女の子が付合うなんて。
　ルイは、決して栗田のことを好きになるまい、と決めていた。
　自分も傷つき、栗田も傷つくだろうから。
「今度、ドライブに誘おうと思ってるんだ」
　と、栗田が言った。「いいだろ？」
　断らなくては。──ルイはそう思った。
　でも、いつの間にか、
「はい」
　と答えてしまっている自分がいた……。

▶＃７－１へつづく
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