※本記事は連載小説です。

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「ここはいかがでしょう、柏屋さん自らが、墨付を与えては？」
　経兵衛が、にわかに目を見張る。察しのいい二の番頭は、即座に理解したようだ。なるほど、と呟いた。
　流行の川には、有象無象が舟を漕ぎ出す。勝手に行き交う数多の舟に、「墨付」と大書した幟のぼりを立てるのだ。幟のあるなしは、売り上げを大きく左右する。
「墨付を与える数は、どのくらいを見積もっておりますか？」
「柏屋さんしだいですが、初手はひとまず、小売店が十五軒ほど。卸問屋は五軒ほど見繕っております」
　佳右衛門が持参した一覧に、素早く目を通し、ふむ、とうなずく。その顔には、悪くないと書いてある。しかし同席する五十がらみの一の番頭は、たちまち青くなった。
「いきなり十五軒も商売敵がたきが増えては、うちは大損ですよ。どうしてわざわざ、敵に塩を送るような真似を」
「いや、柏屋の損を抑えるには、この手しかありません。真似物ばかりは防ぎようがない。ならばいっそ、目が届く内で真似をさせる方が、よほど御しやすい。むろん墨付は、ただではない。柏屋にとっては、濡れ手に粟で儲けを得られる上策です」
　一の番頭の説得は、経兵衛自らが引き受ける。
「吉よし原わらや両りよう国ごく広ひろ小こう路じ、深ふか川がわなぞはまだ許せる。だが、木こ挽びき町の成なり田た屋やばかりはいただけない。よりによって柏屋うちのいちばんの商売敵に、儲けをくれてやることはなかろうに」
　堺町の中村座と、葺屋町の市いち村むら座ざは、目と鼻の先にあり同じ芝居町を形成する。しかし河原かわら崎さき座ざだけは、銀座に近い木挽町にあり、市いち川かわ團だん十じゆう郎ろうの屋号たる成田屋もまた木挽町にあった。
　七代市川團十郎は、河原崎座の座元と関わりが深く、人気絶頂の看板役者である。
　河原崎座は、江戸三座の控ひかえ櫓やぐらという立場にあり、中村座や市村座からすれば格下である。にもかかわらず、團十郎人気に支えられ評判をとっているのが小面憎い。
　当の役者以上に、芝居町の者たちの負けじ魂は際立っており、柏屋にとっての何よりの商売敵とは成田屋である。
　こればかりは容赦できないと一の番頭はごねたが、それすらも経兵衛は逆手にとる。
「放っておけば、成田屋はきっと、三み升ます紐を売り出しますよ」
「何だと！　座長の定紋、三升と銘打って商うつもりか。そればかりは勘弁できない」
「ですから、先手を打つのです。鎌かま輪わ奴ぬで受けた無念を、今度はこっちがお返しするのです」
　鎌輪奴とは、元げん禄ろくの頃に流行った文様で、七代團十郎が使ったことから人気が再燃した。柏屋でもやはり、鎌輪奴文様の手拭いや浴衣は売れ行きが良かったが、昔気質かたぎな一の番頭としては、忸じく怩じたる思いがあったようだ。
「なるほど！　成田屋が角切紐を商えば、いわば仇討ちが叶うというわけか。それはさぞかし、溜飲が下がろうな」
　さようです、と経兵衛はすまして請け合ったが、当のこの男には商いが何よりで、特に張り合うつもりはなさそうだ。成田屋の番頭が商売人であれば、やはり無駄な意地なぞ張るまいと、後になってこそりと告げた。
「小売の十五軒は、場所もほどよく散らばっておりますし、手前どもの商いにも障りはなさそうです。五軒の卸問屋は、長門屋さんと同業の紐問屋ですか？」
「紐問屋は二軒、残る三軒は小間物問屋です。いずれも大おお店だなで、商いも手堅い。しかし何よりも重んじたのは、出入りの組紐職人の質と数です」
　墨付は、実は柏屋だけに留まらない。小売の墨付は、柏屋から小間物店に与えるが、それとは別に卸の墨付は、長門屋から五軒の問屋に下される。そして問屋の墨付には、五十六屋の墨付も含まれていた。
　角切紐は、職人頭のおはちが創した、色と柄が要となる。その独特な感性は、誰もがおいそれと追随できるものではない。もちろん腕のある職人なら、真似くらいはできようが、所詮は二番煎じに過ぎず、やがては先細りする。
　相応の墨付料を払えば、長門屋を通して五十六屋から、新たな模様や趣向を入手できる。それを出入りの職人に組ませれば、墨付料を引いても、問屋と職人双方に儲けを生む。
　佳右衛門が内々で打診したところ、五軒の問屋はいずれも乗り気になった。
　もとより五十六屋には、捌ききれぬほどの注文が舞い込んでいる。待たせるくらいなら、他所の職人たちに任せる方が無理がなく、なおかつ墨付として趣向料も受けとれる。
　まさに一石三鳥といえる、妙案である。柏屋が承知してくれれば、佳右衛門は明日からさっそく段取りをつける構えだと、ふたりの番頭に告げた。
「ひとつだけ、少々気になることがございます」
　先刻までは墨付を後押しし、一の番頭を説き伏せておきながら、最後の壁となるのも、やはり経兵衛である。
「擬まがい物ものが出回るくらいなら、墨付を与えた方がよほどまし。その料簡にはうなずけます。ただ、小売の手前どもとしては、多少の不安が残ります。いくら本家本元を謳うたっても、商売敵が増えることには変わりない。たとえば売値に差をつけるとか、売れた本数によって墨付料を割増しするなぞ、旨みをつけられぬものでしょうか？」
　やはりこの男は抜け目ない。商売相手としては、一の番頭の方がよほど楽に話が運ぼう。
　しかし徳兵衛も佳右衛門も、一筋縄ではいかない相手だと承知している。このくらいの求めがあることは、覚悟していた。
　佳右衛門が、徳兵衛に向かってうなずいた。後を任せるという意味だ。
「値決めに口を挟むのは、控えるべきかと。商いに差出口を出すに等しく、よけいな不快を招きましょう。墨付料の割増しも、噓や誤魔化しを生みかねず、やはり上策ではないと存じます」
「では、あらかじめ決めた墨付料より他は、手前どもには益がないと？」
「私どもは、別の旨みをご用意しました。まずはこちらを、ご覧くださいませ」
　ここで徳兵衛は、小風呂敷をほどいて、細長い桐箱を三つ並べた。ひとつずつ蓋を開け、ふたりの番頭の前にすべらせた。中身は言うまでもなく、秋あき治じの手による帯留である。おはちが意匠を工夫し、亭主の榎えの吉きちが高台で組んだ、二種の組紐も添えてある。
「柏屋さんならご存じでしょうが、帯留というものです。恥ずかしながら、私は初めて目にしましてな。正直、たいそう驚きました。あまり人気のない道具とききましたが、この品なら、どこに出しても恥ずかしくない。もしも柏屋さんがお気に召せば、新たな商いに繫がろうかと、おもちしたしだいです」
　帯留を手にとって、たっぷりと矯ためつ眇すがめつした後に、経兵衛は呟いた。
「ほう、これは……悪くない」
　二の番頭が興を寄せたなら、帯留商いは八分方まとまったも同じだ。思わず佳右衛門と目顔を交わし合い、徳兵衛は密かに興奮していた。
　五十六屋に、角切紐に次ぐ生計たつきの道が、拓けたように思えたからだ。

▶＃８－３へつづく

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