※本記事は連載小説です。

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「で、今日は何だ？　用がなければ、おまえはこの家に足を向けまいて」
「ずいぶんな言いようね。でも、まあ、そのとおりなのだけど。正月のための帯締めをあつらえたくて、職人頭と相談に来たのよ。たしか、おはつだったかしら？」
「はつではなく、おはちだ。まったくおまえは、いい加減だな」
「名なぞどうでもいいわ。高く買っているのは、紐の趣向だもの。せっかくだから正月だけでなく、一月から三月まで、それぞれ月ごとに三本欲しいわね」
「三本は多かろう、二本にしておきなさい」
　いつもの文句が口を衝ついたが、その拍子に、先ほどの細工を思い出した。組場に行こうとする娘を引き止める。
「待ちなさい、おはちはここに呼ぶから、行かずともよいわ」
「いやよ、お父さんの前で注文しても、楽しくないわ。どうせけちをつけるでしょうから」
「そうではない。おはちには、別の相談があってな。できれば、おまえの考えもききたい。まずは……これを見てくれんか」
　先ほど職人が置いていった細工を、畳に並べた。娘の視線が、吸いつくように釘付けになり、大きく息を吐いた。
「……見事だわ」
　銀細工が放つ光を受けたかのように、お楽の瞳はいつになく輝いていた。
　決して、芝居ではない。意匠を創したのは外ならぬお楽だが、形に成して彫り上げたのは秋治だ。今日このときまで、仕上がりを見せなかったのは、次兄の差し金である。お楽は世辞にも芝居が上手いとは言えず、父の目を欺くための布石だった。
　頭の中に描いた意匠を、大きく凌りよう駕がする出来だった。その驚きは、何にも代えがたい。
　秋治とは、あれから一度だけ会った。一切を打ち明け、事の成り行きを説いた。秋治は思う以上に喜んでくれて、帯留を手掛けることも承知した。
「模様の取り合わせが、少々妙にも思えるが……」
「あら、そこがいいのよ。ありきたりな趣向より、よほど面白いわ」
　亀に花、千鳥に小槌、瓢簞に雲。お楽が意匠を伝えたときは、秋治も意外そうな顔をした。それでも筆をとり、お楽の言うままに下絵を引いた。小さな道具に仕立てるには、やはり無理があり、互いに案を講じながら、さまざまに工夫した。
　──お楽、おまえ、商いを興してみないか？
　次兄から告げられたときは、明け方の夢ほど現実味がなかったが、秋治と語り合いながら、帯留の意匠を紙の上に立ち上げたひと時は、これまでに感じたことのない張りと充足を、お楽にもたらした。
　秋治と一緒に、帯留商いで身を立てよう──。そのためには、父の許しと助力が要る。
　苦手な芝居とて、やり果おおせてみせる。
「お父さん、この帯留をどこで？」
「ほう、さすがだな。帯留と知っておったか。先ほど、錺職人が訪ねてきてな。この細工につける組紐を、注文していった」
「職人てどんな人？　住まいはどこ？」
「きいてどうする」
「もちろん、品の注文に行くのよ。こんな帯留なら、何としても手に入れたいわ」
　またか、と徳兵衛の口からため息がもれる。おはちの組紐を求めたときも、同じ執着を見せていた。
「名は秋治と言ってな、板いた橋ばし宿しゆく平ひら尾お町の弥や次じ兵べ衛え長屋ときいておるが」
「板橋宿の、弥次兵衛長屋ね、わかったわ」
　その場所に、足繁く通っていたことなどおくびにも出さず、お楽はうなずく。
「まあ、そう急くでない。試しの紐ができしだい、取りに来ると言うておったからな」
「試しの紐は、いつ仕上がるの？」
「そうさなあ、榎えの吉きちの都合によるからの、まだ何とも。榎吉というのは、おはちの亭主でな、高台をあつかえる。来春から、うちで雇うつもりなのだが……」
「来春までなんて、とても待てないわ。明日にでも、お義姉さんを誘って、その錺師に注文に行くわ」
　せっかちに過ぎるが、これもまたいつものことだ。好きにしろ、と娘に告げた。
　それよりも、徳兵衛には、娘に確かめたいことがある。
「お楽、ひとつきくが、帯留とやらは、この先、売れると思うか？」
「ええ、この帯留ならね」
　徳兵衛にとっては、初めて目にする代物だ。海の物とも山の物ともつかないが、こと身を飾る品については、娘は一家言もっており、あながち的は外れていないと承知している。娘が説く帯留の仔細にも、身を入れてきき入った。
　ついでに紐の色目や仕立てを、職人頭のおはちと相談する折にも同席させた。
「細工を引き立てるなら、やはり色は単ひとえにした方が、よろしいかもしれませんね」
「端に濃い色を通してはどう？　見映えが締まると思うの」
「白と黒の矢やが絣すりなら、銀の色を邪魔しないかもしれません」
「あら、面白いわね！　瓢簞に雲なら、馴染みそうだわ」
　徳兵衛を脇に置き去りにして、女ふたりで相談が弾む。お楽は紐を、単なる添え物ではなく、細工の意匠を完成させるための背景や色彩と捉えた。その点だけはいたく感心したが、それにしても話が長い。
　やがて豆塾の指南が終わると、千代太がやってきた。
「おじいさま、勘ちゃんと瓢ひようちゃんがね、千代太屋の相談に乗ってほしいって。いまはお忙しい？」
「おお、そうかそうか。いや、構わんぞ。向こうで話をきくとするか」
　これ幸いと腰を上げ、孫とともに座敷を出た。
　三組の紐を手に、おはちの亭主の榎吉が訪ねてきたのは、暦が替わった霜月朔つい日たちのことだった。

▶＃７－４へつづく

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