※本記事は連載小説です。

前回までのあらすじ

三　商売気質

「おじいさま、会ってほしい人がいるの」
　千ち代よ太たに切り出されたとき、徳とく兵べ衛えの背中がぞわりと粟立った。
「まさか、またどこぞで誰かを、拾うてきたわけではあるまいな？」
「拾ったんじゃなく、出会ったんだよ。二十日くらい前だったかな、嶋しま屋やの店先で」
　思わず額に手を当てて、天井を仰いだ。困っている者を見過ごせないのは、孫の性分だ。
　他人への優しさは長所のはずだが、相手の困り事をそのまま引き受けようとするのは、徳兵衛に言わせれば悪癖だ。小さなその身では捌さばききれず、結局、尻拭いをさせられるのは徳兵衛である。
「そうほいほいと、厄介事を拾うでない。これ以上はご免だと、口を酸っぱくして言うたであろうが」
「厄介事じゃなく、新しい商いの話だよ」
「なに？　商いだと？」
　徳兵衛の目が、ちかりと瞬またたく。商いときくと、まるで鼠ねずみを見つけた猫の髭ひげのように、徳兵衛の内の商売根性がぴんと立つ。同時に、疑いもまた頭をもたげる。
「よもや、押し売りのたぐいではなかろうな？　よけいな物は、一切買わんぞ」
「売りたいんじゃなく、買いたいんだって」
「買うとは、何を？」
「五い十そ六ろく屋やの組くみ紐ひもだよ。勘かんちゃんのお母さんが拵こしらえる、紐が欲しいんだって」
「角切紐のことか？　あれはあいにく、卸おろし先が決まっておってな。おいそれとは……」
「そうじゃなくて……うーんと、何て言ったっけ」
　九歳の子供には、説明し難いようだ。埒らちが明かず、徳兵衛の方が根負けした。
「わかったわかった。会うだけ会うてやるから、ここへ通しなさい」
「わ、ほんと？　ありがとう、おじいさま！」
　いかにも嬉しそうに笑み崩れ、釣られて苦笑が漏れる。我ながら孫に甘いと自嘲がわいた。千代太は廊下から戸口に戻り、ひとりの若い男を伴ってきた。
　整った顔立ちだが、ひどく緊張しているのか面相が硬い。
「お初にお目にかかります。本日はふいの訪おとないにもかかわらず、お目通りがかないましたこと、まことにありがとう存じます」
　秋あき治じと名乗った錺かざ師りしは、深々と頭を下げて、長々しく挨拶する。
　職人に多い伝法な口調ではなく、言葉遣いは行き届いていた。やすではなく、ますと述べる。まずそこに、好感をもった。挨拶を端は折しよることもなく、すこぶる礼儀正しい。
　むろん、これが次男と妻の入れ知恵だとは、徳兵衛は知る由もない。
「挨拶は、長ければ長いほどいい。向こうがさえぎるくらいでちょうどいい」
「口ぶりだけは、くれぐれもていねいに。できれば商人風の物言いを心掛ければ、なおよろしいですね」
　助言の甲斐あって、徳兵衛は挨拶を止とどめて、用件に入るよう促した。それを汐しおに、千代太は行儀よく、座敷を出ていった。
「まずはこちらを、ご吟味ください」
　三つの小さな藍あいの包みを出して、それぞれを開いて畳に並べた。
　ほお、と予期せず声がもれる。
　亀に花、千鳥に小こ槌づち、瓢ひよう簞たんに雲。取り合わせが少々妙ながら、いずれも美しい錺細工だった。しげしげとながめて、首を傾かしげる。
「しかし、これは何だ？」
「帯おび留どめという道具です。市中にはまだ、あまり出回っていませんが」
　細工は縦にふたつに割れて、両脇の手に紐を通して帯を締める。職人に説かれて、徳兵衛も細工を手にとった。銀細工なぞとんと縁がないが、拵えが巧みで、きれいな仕上がりであることは、徳兵衛にもわかる。
「細工は、おまえさんが？」
「さようです。この帯留のための組紐を、五十六屋さんにお願いしたいと、本日は参上しました」
　なるほど、とひとまずは吞み込めたものの、疑問は残る。
「何故、わざわざ五十六屋うちに？　組紐なら、他にも商い店は多かろう」
「あっしの手彫りですから、この世にひとつっきりの錺です。意匠に合わせて、紐もそれぞれあつらえたく。錺が引き立つよう模様は抑えて、代わりに色は鮮やかに仕立てたい」
　耳を傾けながらも、徳兵衛は相手を、品以上にじっくりと吟味した。
　いい目をしている。真っ直ぐで熱心で、不器用なほどに混じり気がない。着物は質素ながら、髷まげや爪の手入れは行き届き、すっきりとした居住まいだ。
　商売とは、所詮は人だ。どんなに旨味のある話であろうとも、相手が信用できなければ取引はできない。ことに徳兵衛は、相手の見極めこそが商いの要だと、肝に銘じていた。
「艶あでな紐なら、五十六屋さんがいちばんだと伺って、嶋屋さんに顔かお繫つなぎをお願いしたしだいです」
　主人の吉きち郎ろ兵べ衛えが承知して、ちょうど手習いから戻り、隠居家に向かう折であった千代太に案内を請うた──これは決して噓ではない。
　ただし嶋屋の者たちが、微に入り細を穿うがつようにして、綿密に立てた企てである。そして、ちょっぴり嚙かんでいる千代太には、経いき緯さつをかなり端折って伝えられた。
「うわあ、お楽らくおばさんは、あの職人さんと一緒になるの？」
「ええ、少々行き違いがあったのですが、そのように収まりましてね」
「嬉しいなあ。前に会ったときにね、千代太も思ったんだ。お楽おばさんと、お似合いなのにって」
　大喜びではしゃぐ孫に、お登と勢せは言った。
「あとはご隠居さまが許してくだされば、ですけどね。そのために、千代太にも一役買ってほしいのです」
「はい、おばあさま！」
　何事にも周到なお登勢と、策に長たけた次男の政まさ二じ郎ろうが画した目もく論ろ見みだ。どこにも隙はなく、まず先触れ役を務めたのは、この家の女中のおわさと、息子の善ぜん三ぞうである。
　徳兵衛は短気なだけに、気分にむらがある。主人の機嫌をとっくりと見定めて、おわさは今朝、嶋屋に息子を走らせた。
「昨晩はめずらしく、環たまき屋やの旦那が訪ねてきて、たいそう楽しそうに話し込んでらした。おかげで今朝はすこぶるご機嫌だと、大内儀に伝えておくれ」
　母親に似ず無口な息子は、わかったと承知して、すぐに巣す鴨がも町へと走った。環屋とは、嶋屋のとなりの仏具問屋である。商売抜きの人づき合いが苦手な徳兵衛だが、温厚で信心深い環屋の主人とは、存外親しく口をきく。この環屋の来訪もまた、お登勢の仕込みである。
「鄙ひなびた隠居家ですが、紅葉ばかりは見事でしてね。よろしければ、一度お運びくださいまし。徳兵衛も、心待ちにしております」
　さりげなく、誘い文句をかけておいた。むろん、環屋の主人は何も知らない。言葉どおりに受けとめて、十月が十日ばかり過ぎた昨日、王おう子じ権ごん現げんの名物たる卵焼きを携えて、隠居家を訪ねてきた。
　まるで丹念に張られた蜘く蛛もの巣である。政二郎が太い糸で輪郭を形作り、お登勢が細糸でていねいに隙間を埋める。その見事な蜘蛛の巣に、徳兵衛はすでに片足を乗せていた。
　帯留細工を手に、身を乗り出して秋治に説く。
「手の寸法からすると、通るのは細身の平紐となる。丸台なら平源氏組がよかろうが、高台なら、より肉の薄い組も叶う。来春には高台を入れるつもりでな、職人もいるから、試しに何本か作らせてもよいが」
「本当ですかい？　そいつはかっちけねえ……いえ、たいそう有難いお話です。試しとはいえ、ご造作をかけますから、もちろん代金はきっちりお払いします。ちなみに紐のお代としては……このくらいの値で見当してまして」
　懐から小さな算そろ盤ばんを出して珠を置き、徳兵衛に見せる。あらかじめ相場を調べて弾いた額だろう。組紐の仕入値としてはまずまずだが、肝心のところを見落としている。
「細い平紐なら、糸代はさほどかからない。もう少し、安く済みそうに思うが」
　畳に置かれた算盤に手を伸ばし、珠を置き換えた。
　少しびっくりした顔で、職人が徳兵衛を見詰める。その輪郭がゆっくりと解け、いかにも嬉しそうな笑顔になる。
「ご隠居さまは、正直なお方ですね。黙ってこの値を受ければ儲もうけになるでしょうに、わざわざ下げようとなさるとは」
「利や儲けにばかり走っても、長続きはせぬわ。互いに相談を重ね、見極めて得心した値あたいこそが、それこそ値打となる」
　偉そうに講釈したが、実を言えば物の値段というものは、決して一律ではない。需要もとめと供はい給ぶん、品の量、運ぶ手間暇、相手の懐や急ぎ具合。値の交渉を疎おろそかにすれば高値で引きとる羽目になり、あまりしつこく値下げを乞こうのも疎まれる。
　ただ、この職人とは、外け連れんのないまっとうな商いがしたい。長くつき合っていきたい相手だと、徳兵衛には思えたのだ。
「お心遣い、痛み入ります。ですが、元値のままで構いません。糸をうんと奢おごるつもりでおりますから」
　手仕事故、そう多くは作れない。この三つを仕上げるのに、二十日近くかかったと職人が説く。数が限られる代わりに、細工も紐も凝った拵えにして値あたいを上げたい。
「ということは、客は物持ちの女おな子ごに絞るということか。卸や小売りの先は、目途が立っておるのか？」
「いえ、これからでさ。まずは帯留として、立派な品に仕立てねばなりませんから」
　ふと、長なが門と屋や佳か右衛え門もんの顔が浮かんだ。長門屋は組紐問屋だが、上うえ野の池いけ之の端はたで小間物店も開いている。目新しい物が好きな佳右衛門なら、喜んで品を引き受けそうにも思えたが、かろうじて留まった。いまは角切紐の懸案を片づけるために、佳右衛門は奔走しているはずだ。時期がよろしくないと、徳兵衛らしい用心が先立った。
　ひとまず三つの細工に合わせて、試しの紐を三本作ることで話がついた。用意のいいことに、職人は前金を置いていくという。固辞しようとしたが、相手の方が譲らなかった。
「ご隠居さまにとって、あっしはまだ、どこの馬の骨ともわからない職人に過ぎません。せめてもの身の証しとして、収めてくださいまし」
「この金が、身の証しか……」
　職人らしくないが、文句は気に入った。律義者であることも伝わってくる。
「これから長のおつき合いを、どうぞよろしくお願いいたします」
「いや、こちらこそよしなに」
　職人の挨拶に、二重の意味が含まれていたとは、徳兵衛は夢にも思わなかった。

▶＃７－２へつづく

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