※本記事は連載小説です。

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「これは……！　兄さん、これをどこで？　誰から？」
　今日は少し加減が良いようで、伏せってはいなかったが、やはり顔色は芳かんばしくない。食が進まぬようで、目に見えて瘦やせている。悪阻つわりであることは明白だった。
　ただでさえ青白いのに、蝶の細工を見るなり、さらに血の気が引いていく。
　店先で、千代太が受けとったと、政二郎は事のしだいを妹に語った。
「誰かは、私も千代太も知らないよ。でも、お楽、おまえは承知しているのだろう？」
　藍の布ごと、兄の手から細工を受けとる。指先も唇も、震えていた。
「お腹の子の、父親かい？」
　こたえる声は、嗚お咽えつにかき消えた。細工を両手で胸に押しつけて、涙をこぼす。
「……ごめんなさい、秋あき治じさん……ごめんなさい……！」
　ききたいことも確かめたいことも、山ほどある。それでも妹の悲嘆が収まるまで、政二郎は辛抱強く待った。下手な慰なぐさめもかけるつもりはなく、好きなだけ泣かせてやるのがいちばんだ。縁に出てしばし庭をながめ、嗚咽が間ま遠どおになった頃、政二郎は座敷に戻った。
「その細工について、ききたいのだが」
「秋治さんのことじゃないの？」
「職人の人となりは、喜介からきいているよ。人柄も仕事ぶりも、間違いのない男だとな」
「そうなの……とってもいい人なのよ」
　泣き腫はらした目が、庭に向けられる。四方を座敷に囲まれた坪庭だが、縁先に黄色い花が咲いていた。晩秋の今頃に花をつける、石つわ蕗ぶきだった。
　石蕗は、妹を思わせる。鮮やかな黄色は、ぱっと人目を引く。花は派手だが、艶つやがあるのは蕗ふきに似た葉の方であり、「つやぶき」からいつしか「つわぶき」に転じた。
　石の蕗との名も、妹に似つかわしい。我を通す強情は、石のごとく硬い。
「もう一度、細工を見せてくれないか？」
　ともにながめていた石蕗から目を逸そらし、妹に乞こう。胸に抱いていた細工を、お楽は兄に差し出した。藍の布からつまみ上げ、裏に返す。
「これがいったい何なのか、見当がつかなくてな。金具からすると、留め金とわかる。こうして外すと……このとおり、表と裏のふたつに割れるからな」
　蝶の細工の裏には金具がついていて、縦に割ると、片方に穴が、もう片方に突起がある。これをぱちりと嵌めれば、表裏が一体となる。そして表の右側と、裏の左側に、同じ形の手がついている。簞たん笥すの取っ手をうんと小さくしたような、楕だ円えんの輪っかであり、おそらくは紐ひもを通すための金具であろう。そこまではどうにか察しがつくが、肝心の正体が、さっぱり摑つかめない。
「ああ、これはね、帯留よ」と、お楽はさらりとこたえる。
「帯留？　帯を留める道具か？　初めてきくな」
「世間ではあまり、知られてないから。小間物屋の主人の話だと、出始めたのはたぶん、文ぶん化かの終わり頃だろうって」
　勘定すると、十年から十五年前といったところか。たしかに道具としても新しいが、広まらないのには、別の理由があった。
「帯留はね、お年寄りのための道具なのよ。ほら、歳をとると、帯を締めるのも億おつ劫くうになるでしょ。手間をかけず、容易に締めるために作られたの」
「これでどうやって、帯を締めるんだ？」
「両側の手に紐を通して、帯の上から結ぶだけよ。みっともないからって、上うわ衣ぎぬを羽織って隠したり、目立たぬように紐を帯と同じ色にして、留め具も地味に作ったり。どのみち好んで使う人は少ないわ」
　母のお登と勢せにも勧めてみたが、帯も締められぬほど衰えているのかと、侮あなどられるのは気が咎とがめる。丁重に断られたと、お楽が明かす。
「世間に広まらないのは、何よりも野暮ったいからよ。年寄りくさい無難な細工ばかりで、ちっとも垢あか抜ぬけないの」
「ご年配のための道具なら、それも仕方がないさ」
「そもそもそこが、間違っているのよ。帯締めが、若妻や娘のあいだで流行はやり出しているのよ。帯締めに金具をつけた帯留が、流行らぬ道理がないわ！」
　小さな雷が、政二郎の背中を駆け抜けた。お楽の言うとおりだ。紐の色柄に、留め具の艶あでが加わるのだ。若い女たちを惹ひきつける一品と、なり得るはずだ。
　新奇な商売は、いつだって政二郎を夢中にさせる。いますぐ喜介を呼んで、あれこれと相談したい衝動に駆られた。どうにか堪こらえたのは、お楽の表情が変わったからだ。
「前にね、秋治さんにさんざんこぼしたの。どうして帯留の細工は、こんなに野暮なのかって。もっと粋で艶やかな意匠なら、あたしも締めてみたいのにって」
　兄の手から、ふたたび細工を受けとって、ふっとため息をつく。
「だったら、おれが拵こしらえてやるって。あたしに似合いの意匠で、留め具を作ってくれるって……秋治さん、覚えていてくれたのね」
　赤い目許に、また、涙がにじむ。表情には、思いの深さが透すけていた。
　ふたりは互いに思い合っている。ならば添わせる方途はないものか。最大の難敵は徳兵衛だ。隠居とはいえ父が認めねば、妹は嶋屋を追い出される。嶋屋との縁を切らせることなく、お楽と秋治を一緒にさせるには──。

▶＃６－４へつづく

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