※本記事は連載小説です。

前回のあらすじ

「おい、千ち代よ太た、妙な奴がいるぞ」
　豆まめ塾じゆくからの帰り道、勘かん七しちがふいに袖を引いた。声を潜めて、耳みみ許もとでささやく。
「道の右手、細い路地のあいだに男がいたんだ。あいつ、嶋しま屋やを見張っているぞ」
　そろりと肩越しにふり返る。嶋屋は道の左手にあるから、お向かいの側だ。向かいの店と、そのとなりの店のあいだに、路地というより細い隙間がある。男はそこにからだを押し込めるようにして、窮屈そうに佇たたずんでいた。
「うちに何か、用事かな？」
「おまえは頭がいいくせに、変に抜けてるな。真っ当な用件なら、正面から訪ねるだろ。後ろめたいことがあるからこそ、こそこそ隠れて窺うかがってんだろうが」
「後ろめたいことって？　あの人に確かめてみようか」
「待て待て、迂う闊かつに近づくな。危ない野郎だったらどうする。ひとまず店の者に知らせろ。男手を四、五人かき集めてから、追い払うのが上策だ」
「勘ちゃん……もう、遅いみたい。ひと足先に、なっちゃんが」
「何だと！　おい、なつ、そいつに近づくな！」
　勘七が、妹に向かって猛然と走り出す。千代太も慌てて追ったが、怖いもの知らずのなつは、男を見上げて声をかける。
「おじちゃん、こんなところに挟はさまって何してるの？　かくれんぼ？」
「……え？　ええと……」
「もしかして、挟まって出られないの？　引っ張ってあげようか。なつもね、前にかくれんぼしたとき、樽たるに嵌はまっちゃって……」
「なつ！　そいつから離れろ！　この野郎、妹に悪さをしたら承知しねえぞ！」
「いや、おれは何も……」
「嶋屋をこそこそ嗅ぎまわってたのは先刻承知だ。このまま番屋にしょっ引いてやる！」
「勘弁してくれ！　おれはただ、お楽らくさんに……」
「お楽おばさんに、会いにきたの？」
　千代太の顔を見て、男ははっと目を見張る。窮屈な隙間からからだを出して、改めて千代太にたずねた。
「坊は、お楽さんの甥おいっ子かい？」
「はい、千代太です」
「胡う乱ろんな奴に、無む暗やみに名を明かすんじゃねえよ」
「まあまあ、勘ちゃん。見たところ、悪い人じゃなさそうだし」
「おまえの目は節穴か！　こんなところに立ちん坊して、嶋屋を覗のぞいてたんだぞ。怪しい以外の何物でもねえよ」
　勘七が容よう赦しやなくやり込める。男は怒ることはせず、意外にも、素直に詫わびた。
「おめえらの言うとおりだ。何とも、みっともねえ真似をした。このとおり詫びるから、堪かん忍にんしてくれ」
　三人の子供の前で、殊しゆ勝しように頭を下げる。改めてながめると、顔立ちの整った若者だった。身なりからすると、おそらく職人だろう。
「すぐに去るから、ひとつだけ教えてくれ。お楽さんは、その……達者にしているか？」
　実直そうな眼差しを、千代太に向ける。つい正直にこたえていた。
「あんまり……。お楽おばさんは、このところ加減がすぐれなくて。時々、床に就いてることもあって……」
「え！　本当か？　病なのか？　ひどく悪いのか？」
　たちまち青ざめて、千代太に具合をただす。大丈夫、すぐに良くなると、祖母からきいた台詞せりふをそのまま伝えたが、不安は拭えぬようだ。しつこく何度も、千代太に確かめる。
「たぶん、心配要らないよ。だってお楽おばさんは、もうすぐお嫁に行くんだよ」
　瞬間、時が止まってしまったように、男の顔が固まった。瞬きもせず、口をぽっかり開けている。
「おい、大丈夫か？　息してるか？」
　男が大きく息を吐く。からだ中の息を出し尽くしたように、ひとまわり萎しぼんで見える。
「そうか、嫁に行くのか……なるほどな、ようやく合が点てんがいった」
　とても悲しそうな笑みを浮かべた。千代太は見ていて、ちょっと切なくなった。
「おれにも読めたぞ。お楽さんにふられて、なのに諦めきれなくて、つきまとっていたわけか」
「勘ちゃん、その言い方は……」
「いや、そいつの言うとおりだ。ふいに別れるとの文が届いて、それっきり。どうにも得とく心しんができなくて、こんな情けねえ始末に」
「おじちゃん、泣いてるの？」
　涙がこぼれているわけではないが、なつにはそう見えたのだろう。
「泣いてねえよ。嶋屋のお嬢さんと、しがない職人だ。釣り合いが取れねえことは、もとより承知していた。縁付くお相手は、さぞかし立派な方なんだろうな」
「たぶん……申し分のない家だと、坊の母さまが大喜びしていたから」
「そうか、そいつは何よりだ。お楽さんが幸せなら、それでいい」
　大人は時々、子供以上にわかりやすい噓をつく。
「おじさんが来てること、お楽おばさんに伝えましょうか？」
　千代太が行儀よくたずねると、男は目許だけで笑い、ゆるりと首を横にふった。
「ありがとう、坊ちゃん。だが、これ以上、野や暮ぼな真似はしねえよ。嶋こ屋こにも二度と、足を向けねえ。騒がせて、悪かったな」
　そのまま行こうとしたが、男はふと足を止めた。懐ふところに手を当てて、わずかに逡しゆん巡じゆんする。迷ったあげく、懐から藍あいの布包みを出して、千代太に差し出した。千代太の掌に収まるほどの、小さな包みだ。
「坊ちゃん、これを、お楽さんに渡してくれねえか。ささやかだが、おれからの祝しゆう儀ぎだ」
　頼んだぜ、と告げて、男は板いた橋ばし宿しゆくの方角に去っていった。その姿を見送って、なつがませたことを言う。
「いまのおじちゃん、男前だったねえ。お楽おばちゃんは、どうしてふっちゃったの？」
「男はな、顔より財ってことだよ。何にせよ、案外あっさりと諦めてくれてよかったな」
「よかったのかなあ……」
　千代太は布包みを手に載せて、だいぶ小さくなった背中を見詰めた。
「おれたちも帰るよ。じゃあな、また明日」
「うん、色々ありがとう、勘ちゃん。あ、そうだ！　肝心なことを忘れてた。お楽おばさんの縁談ね、本決まりになるまで内緒なんだ……ことにおじいさまには」
「お、そうか。わかった、じさまにも外にも漏らさねえよ」
　徳とく兵べ衛えの気性も、嶋屋の者の気遣いも、勘七はよく承知している。些さ末まつには頓とん着ちやくせず、ふたつ返事で請け合った。手を繫いだ兄妹は、背中に夕日を浴びて、板橋宿とは逆の方角に遠ざかる。ひとりになると、急に手の中の包みが、重みを増したように思える。

▶＃６－２へつづく

---